明式家具，所指為明代中葉以後流行的硬木家具，又被稱作「細木家具」或「小木家伙」。在此之前，家具大多髹漆處理，由日本正倉院留下的八世紀桌几來看，表面覆一層厚漆，以至於不見木料紋理。明代早期成書的《格古要論》（成書於洪武21年，1388）中記琴桌「如用木者，須用堅木厚一寸許則好，再三加灰漆以黑光之。」更有富貴氣息者，上加螺鈿裝飾。王世襄於《明式家具珍賞》中提出自己的發現：髹漆家具與原木家具出自兩種不同品味和等級的木匠之手。明人范濂《雲間據目抄》中言：「細木家伙，如書桌禪椅之類，余少年曾不一見，民間只用銀杏金漆方桌。」此書前有萬曆廿一年（1593）高進孝所作序言，因而推測文字中所言少年時期，可能為一五五○年前後。這段文字讓學者們推測原木家具於十六世紀末期，才開始流行。而現今所言「明式家具」，所指多為後期所流行的風格簡約之原木家具。

明代建築空間與家具布置
討論家具前，首先對於明代住宅作一個基本介紹。《大明會典》為記載明代典章制度的官修書，以六部官制為綱，詳列了由皇室至平民所需遵守的各式規範，不光是行為舉止，生活所需用器亦有詳細嚴格的上下之別。以卷六十二〈房屋器用等第〉開宗明義便述：「凡官民、服色、冠带、房舍、鞍馬、貴賤各有等第。上可以兼下，下不可以僭上。」其中，對於各級官員及平民百姓的住宅營造規定如下：「公侯、前廳七間、或五間、兩厦九架造。中堂七間九架，後堂七间七架，門屋三間五架。……一品官房舍除正廳外，其餘房舍，許從宜蓋造。比正屋制度，務要减小、不許太過……庶民所居房舍、不過三間五架。」