戲曲自宋代興盛於民間後，其相關圖像在民間諸多工藝美術中很快被表現、傳播開來，瓷器作為古代工藝美術中的大宗類別，早在元代便逐漸流行起戲曲主題的圖案，如河北省邯鄲市峰峰礦區磁州窯藝術館藏白地黑花「張家造」款〈五女圖〉，在枕面、枕側等處分別繪製〈楚昭王疏者下船〉、〈晉陶母剪髮待賓〉、〈孝烈女曹娥泣江〉、〈金谷園綠珠墜樓〉和〈楊妃上馬嬌〉的雜劇故事。元末，青花瓷器上多齣戲曲人物故事圖，著名的如江蘇省南京市江寧縣東善橋觀音山洪武廿五年沐英墓出土的〈元青花蕭何月下追韓信圖大罐〉，繪製了楚漢時期，韓信不被重用，失意奔走，之後被蕭何連夜策馬追回，並說服劉邦重用韓信的經典用賢典故。其故事雛形源於唐宋話本，在元代《前漢書平話續集》中略有所述，元代金仁傑編著〈蕭何月下追韓信〉中有此情節。另如廣西橫縣博物館、美國波士頓美術館均收藏有「尉遲恭單鞭救主」圖青花大罐，描繪了尉遲恭緊密守護於唐太宗身邊保駕的場景，在元代〈尉遲恭三奪槊〉等雜劇中有所著錄。
清代是中國彩繪瓷器發展的又一高峰期，不僅品類繁盛，且生產技術進一步提升，青花出現「分水」技法，更似國畫墨分五色之效，釉上五彩中新增古紫、古翠等色，使得畫面層次更加豐富、色澤更加豔麗奪目。而深受民間青睞的戲曲人物圖再次在瓷器上流行開來，在元明時期戲曲主題瓷器基礎上進一步發展傳播。這一時期常出現在瓷器上的著名劇碼有如《西廂記》、《紅拂記》、《牡丹亭》、《錢塘夢》、《金線池》等劇中的場景，此外，還有些古代經典征戰主題的著名戲曲故事場景圖案的瓷器，如《水滸傳》、《三國演義》、《楊門女將》等當中內容的著名橋段，人物多全副武裝，盔甲戎裝，橫刀立馬，描繪精細，又俗稱為「刀馬人」。
本文即以中國國家博物館（下文簡稱「國博」）藏清代戲曲圖瓷器為例，一窺中國戲曲故事圖案在清代瓷器上繁盛發展的面貌。
清代瓷器中有一類被稱做「刀馬人」主題者，器表繪製有沙場征戰的激烈場面，人物穿甲戴胄，手持兵器，身縱烈馬，互相追逐打鬥，描繪出十分熱鬧、緊張的征戰橋段。
如國博藏清康熙〈青花人物故事圖四方瓶〉，長頸，口部微侈，平直肩，器身為四方形，每面均以青花繪製人物故事圖案。其中主畫面描繪一片狹窄的山谷中，數名武將騎馬打鬥的場景。左下方人物身穿盔甲，跨於向前飛奔的駿馬之上，胸口以數條布帶縛一嬰孩於胸前，一手持長槍，另一手高揚利劍，傾身回首，作防禦奔走狀，人物頭頂繪有雲氣，雲氣中有一曲身小龍，張口利爪；圖案右上方繪有三個同樣身著戎裝的騎兵，聚焦於左下方之人，揮舞兵器策馬相向，場面頗為熱烈。器物胎質潔白，造型規整，畫面線條挺拔有力、生動流暢，青花發色淡雅，分水細膩，色料濃淡有致，使得畫面虛實相生，人物布局疏朗有致，十分精彩。
該瓷瓶畫面描繪了三國故事中「趙雲單騎救主」的經典場景，左下方胸口縛嬰孩者即為趙雲，所護嬰孩即為少主劉禪，其上所繪雲龍圖案亦暗示此人為趙雲（字子龍）的身分，右側追逐的三人為曹軍將帥，刻畫了趙雲在長阪坡與曹軍奮勇血戰，力保劉備之子劉禪的場景。該片段為《三國演義》中十分著名的片段，並以〈長?坡〉之名，作為京劇中的傳統曲目，在徽劇、湘劇、漢劇、川劇等均有演繹，又名〈單騎救主〉、〈當陽橋〉等，是中國傳統文化關於「忠義」節氣弘揚與推崇的形象表現。
另一件類似的刀馬人題材的瓷器圖案出現在清康熙〈五彩「泥馬渡康王」圖盤〉上。該盤淺腹，平底，盤內底以釉上粉彩繪製刀馬人圖案。畫面右下側繪有陸地，點綴大綠和水綠色，陸地上繪有兩個身著戎裝、騎於馬背並手持兵器的人物，其中右下角一人著綠色長袍繫紅腰帶，騎紫色戰馬，一手持韁，露側面；另一人騎黑色花馬，頭戴華麗頭盔，身穿紅綠相間的戰袍，手持紅纓槍，怒目張口作呵斥狀，其背後有一士兵手舉軍旗。左側以細密弧線描繪出滔滔江水，水中有一身穿青袍的男子騎赤色馬匹，回首張望。整個畫面人物動態前後呼應，描繪出生動形象與細節。
該盤表現的應是傳統經典戲劇〈泥馬渡康王〉故事中的一幕，主要講述宋代康王趙構留置金營，金兀術將其認為養子，宋代州總管崔孝以醫馬為名，暗中幫助趙構逃回中原，金兀術聞聲前來追趕，卻被波濤滾滾的江水阻攔的故事。該劇碼在京劇、閩劇、秦腔等中都曾有表演。
清代青花「刀馬人」戲曲人物圖瓷器亦多有精品，如清光緒〈青花「珠簾寨」圖盤〉，淺腹、平底，盤沿四周裝飾錦地開光花卉紋邊飾，盤中心繪有兩個武將形象，左側一人長髯、騎馬，身穿戰袍、頭?頭盔，手持大刀，左後方有一士兵頭戴襆頭舉起大旗，上有圓形開光內寫「周」字；右側一武將亦全副武裝、身穿鎧甲，持刀相迎，後側有一兵卒持戰旗，上寫「李」字。整個畫面疏密有致，左右對稱的布局中又有交叉與變化，體現出征戰時的威武莊重與兵刃相交時的戲劇化動態。