曹魏初年，慕容鮮卑的首領莫護跋率部向東南遷徙，到達沿海之濱的遼西郡。公元二三八年，莫護跋隨司馬懿討伐公孫淵有功，並封為率義王，定居大棘城（今遼寧北票三官營子）。此後，慕容鮮卑不斷發展壯大，東晉咸康三年（337），慕容皝建立燕國政權，建都龍城（今遼寧朝陽），史稱「前燕」。前燕極盛時期占據北至遼東、南至黃河以南、東至山東、西有河北、河南等大片土地，與東晉、前秦鼎足而三。前燕雖後為前秦所滅，但慕容鮮卑又相繼建立了後燕、西燕和南燕。漢人馮跋又在後燕的基礎上建立北燕。前燕、後燕、北燕均曾建都於龍城（今遼寧朝陽），因此，朝陽有「三燕故都」之稱，而所謂的「三燕文化」就是指這一時期以慕容鮮卑遺存為主體的考古學文化。在「三燕文化」遺存中，最引人矚目的就是那搖曳生姿、光彩奪目的金器了。
慕容鮮卑喜愛佩戴金器，金器構成了其遺物中具有特色的組成部分，金
器種類繁多，數量豐富，其中以金步搖最為引人注目。《晉書》卷一○八〈慕容廆載記〉提到，慕容鮮卑由莫護跋率領進入遼西後，喜戴一種叫做「步搖」的裝飾。莫護跋起初並不姓慕容，而是由步搖音訛而來。在崔鴻《十六國春秋•前燕錄》（《太平御覽》卷一二一引）「曾祖莫護跋，於魏初率其諸部人居遼西，從司馬宣王（司馬懿）討公孫淵，療亭義王，始建國於大棘城之北。見燕代少年多冠步搖冠，意甚好之，遂斂髮襲冠，諸部因呼之『步搖』，其後音訛，遂為『慕容』焉。……父涉歸，以全柳城勲進拜單于，遷邑遼東，於是漸變胡風，自云：『慕二儀之德，繼三光之容』，遂以慕容為姓」。這段文獻清楚地記載了慕容部得名和定名的經過。
「步搖」是中國古代婦女使用的一種髮飾，起源甚早。「步搖」一詞，最早出現在戰國時楚國宋玉的《諷賦》，宋玉出行，路投一處人家，「主人之女，翳承日之華，披翠雲之裘，更被白縠之單衫，垂珠步搖，來排臣戶」。漢劉熙《釋名• 釋首飾》： 「步搖，上有垂珠，步則搖動也」。東漢時期貴族婦女首飾的「步搖」加入了金質製品的成分，皇后「謁廟服」與行親蠶禮時的服飾，其首飾為「假結， 步搖， 簪珥」、「步搖以黃金為山題， 貫白珠為桂枝
相繆」，又「長公主見會衣服，加步搖」，而「自二千石夫人以上
至皇后， 皆以蠶衣為朝服」。可知「蠶衣」是東漢時高級貴族婦女
高規格的、最隆重的禮服，而又只有皇后「謁廟服」、「蠶衣」與長公主「見會衣服」才戴步搖。長沙馬王堆一號西漢墓出土帛畫所繪墓主人，頭上插一枝花樹一般的飾物，似即步搖之屬。出現在東晉顧愷之〈女史箴圖〉（唐摹本，今藏大英博物館）和〈列女仁智圖〉（宋摹本，今藏北京故宮博物院）中的步搖，樣式也十分相似
。
到目前為止，中國境內發現金步搖飾品主要分布於遼寧西部；內蒙古東南部、河南安陽、山東臨沂、江蘇南京地區。其中亦以北方的慕容鮮卑的步搖飾品最為集中。