鼻煙壺始於明朝，盛於清代，是盛放鼻煙的專用器具，雖說是舶來品，卻在中國開放多彩的懷抱中盡情綻放。中國最早有關鼻煙的文獻資料始見於《熙朝定案》中一段記載：康熙廿三年（1684）皇帝在第一次南巡途中，行至南京，接受傳教士畢嘉（Joannes Gabiani）和汪儒望（Jannes Valat）進貢的情況。傳教士將所攜四種方物獻上，康熙皇帝傳旨：「朕已收下，但此等方物，你們而今亦罕有，朕即將此賞賜你們，惟存留西臘，即是准收。」傳教士進貢的方物裡，康熙皇帝有「賞收」與「駁回」，即使喜歡的貢品，但礙於情面，皇帝也常有只收一件，就如同全收的做法。西臘即鼻煙的譯音，而鼻煙乃是將煙葉去莖，磨成粉，再經發酵，或加香料所製成。用指拈煙於鼻嗅之，味濃辣。傳入中國的途徑有兩種，其一，早在後金時代，滿清與朝鮮多次戰爭，朝鮮方面有過用鼻煙交換俘虜的先例，說明早在康熙朝之前，鼻煙已經在中國北方使用和流行；而另一條途徑便是由廣東進貢，但價值昂貴。

鼻煙傳入中國後，盛裝之器有兩種，一為舊式藥瓶，一為與鼻煙一起傳入中國的鼻煙盒（圖一）。在當時鼻煙文化盛行的歐洲，人們習慣把鼻煙放在各種形狀的扁形盒子裡，稱之為鼻煙盒，這些盒子往往嵌金鑲玉，精緻華麗。在康熙、雍正、乾隆三朝，西洋各國及羅馬教皇國常以鼻煙盒等進貢朝廷，作為開展邦交的禮物。但西洋煙盒終究不符合中國人的審美情趣，兼之吸聞時需完全打開盒蓋，使鼻煙容易傾覆、受潮、走氣，於是皇帝責成宮中的能工巧匠打造用於盛放鼻煙的專屬器皿──鼻煙壺，可以說鼻煙壺是中國所獨有。