十六世紀開始，隨著歐亞交通新航線的開闢，中歐貿易與交流日漸頻繁。瓷器作為最具中國特色的商品之一，源源不斷地輸出海外，不僅見證了明清時期中國與歐洲的貿易發展，也記錄了當時圖像、設計、技術與觀念的交流，是東西文化間對話與互動的載體。
目前，上海博物館（以下簡稱上博）與法國吉美國立亞洲藝術博物館攜手，聯合來自法國、葡萄牙、英國、荷蘭、美國、瑞士、中國七個國家的十二家世界知名博物館及收藏機構，彙聚二○六件（組）精美文物，在上博為觀眾呈現「東西匯融—中歐陶瓷與文化交流特展」。展覽雖以陶瓷為媒介，但仍期以全新視角，透過器物呈現當時的世界貿易和早期全球化中的跨文化交流。
大航海時代之前，中國與歐洲之間並無直接的海上交通航線，中東地區的中轉遂成為東方貨品輸入歐洲的重要路徑。輾轉到達歐洲的中國瓷器數量稀少、價格高昂，是僅供權貴階層消費的奢侈品。
展覽以三件頗具傳奇色彩的器物開篇：第一件珍貴的明永樂〈青花纏枝牡丹紋執壺〉（圖一）是鄭和下西洋時代明代宮廷贈予中東的外交禮物。一五四七年，法國派駐奧斯曼帝國的大使覲見蘇萊曼一世，隨後將其攜回法國；第二件珍寶是明嘉靖〈青花礬紅描金纏枝蓮紋碗〉（圖二），該碗由赴耶路撒冷朝聖的埃伯哈特•馮•曼德沙伊德伯爵帶回歐洲，並添加鑲嵌以紀念兄長；明弘治〜正德〈青花纏枝牡丹紋碗〉（圖三）則來自中東，一五一四年，文藝復興時期畫家喬凡尼•貝利尼（Giovanni Bellini，1430〜1516）在〈諸神之宴〉（圖四）一作中，便繪製了類似的青花碗。當時中國瓷器多由威尼斯商人從中東貿易至歐洲，故此類青花出現在威尼斯畫派作品中絕非偶然。
這三件器物揭示出中歐貿易全面成熟之前，中國瓷器通過外交、旅行者、貿易等不同管道自中東輸入歐洲的方式。這些精美的器物不僅見證了特殊的流通歷史，也開啟了此後東方瓷器風行歐洲的先聲。
十五世紀中期以降，經由中東聯結東西方的傳統商路頗受阻滯，歐洲船隊於海上不斷擴張，探尋新領地與貿易路線，席捲世界的大航海時代自此開啟。葡萄牙人最先東來，西班牙、荷蘭緊隨其後，瓷器作為最重要的商品之一，見證了十六世紀中歐貿易的展開。器物面貌的變遷也反映出十七世紀、十八世紀貿易主導權由葡萄牙向荷蘭、英國東印度公司漸次轉移的過程。展覽的第一部分彙集代表性貿易瓷器及沉船出水器物，通過「中歐貿易的展開」、「陶瓷貿易變遷與東印度公司的崛起」、「沉船瓷器與貿易網路」三個章節，從時間與空間兩個維度，展現中歐貿易的歷史發展及貿易網路的變遷。
一四九八年，瓦斯科• 達伽馬（Vasco da Gama，1460〜1524）船隊繞過好望角到達印度卡利卡特，開闢了歐亞交通的新路線。一五一一年，葡萄牙占領麻六甲， 取得溝通中國的戰略要地。一五一三年，歐維士航行至中國，在屯門登陸，標誌著中葡直接貿易的開端，揭開近世東西方交流的新篇章，深刻改變了歐亞貿易格局。儘管葡萄牙與明朝的官方交往並未成功，但一五二○年代起，葡萄牙已建立起以麻六甲為中心，連通中國東南沿海的貿易網路，之後還在私商引導下赴閩、浙貿易。一五四九年走馬溪之戰後，葡萄牙人重返粵海，在上川島、浪白澳等地貿易。一五五七年，葡萄牙入居澳門，獲得了穩定貿易居留地。澳門自此飛速發展，成為遠東最重要的中轉港和貿易中心。
在貿易各階段，葡萄牙都訂製了特殊的紋章瓷器。展覽精選珍貴的早期訂製瓷，通過器物串聯起葡萄牙在麻六甲、閩浙、上川島、澳門等不同時期的貿易史。作為最早的歐洲訂製瓷，它們還記錄了東西方早期圖像交流中的誤讀，以及當時貿易和宗教文化傳播的關係，彌足珍貴。