了解過去古人如何生活，除了由史料的文字紀錄，另一個途徑即是由考古所發現的墓葬文化來窺探。基於「事死如事生」的觀念，隨葬陶俑的出現年代相當地早。目前所見最早的俑，為安陽殷墟商代王室墓中發掘出的奴隸俑。在《孟子》、《禮記》等文獻中均記錄了以俑代人殉葬的文化，如《孟子•梁惠王》：「仲尼曰：『始作俑者，其無後乎』」。

陪葬陶俑的習俗自春秋戰國始，一直沿續至唐。秦代兵馬俑、漢代陶俑皆因作工精美讓人讚嘆不已。至三國、兩晉，由於社會動盪不安，陶俑的製作也陷入低潮期，一直到北朝才又重新興盛。北朝由於異族統治，在俑的相貌上也起了變化，出現了有著高鼻、深目、多鬍髭的陶俑；另一方面，隨著佛教藝術的傳入，對於中國文化藝術也起了影響。此時期的陪葬品中，已可見武士俑、文吏俑、動物俑等。陪葬俑的種類也大致定型為鎮墓俑、出行儀仗俑、僕侍舞樂俑及庖廚俑等種類。

唐代厚葬文化

隋唐時期由於政治、經濟的安穩，讓原先因戰亂而消沉的厚葬文化再次興盛。隋、唐幾位皇帝雖有下詔提倡節儉，但並未徹底執行。公元六○八年的李靜訓公主墓，墓主雖僅是九歲小女孩，卻出土了陶俑、瓷器、玻璃器、金銀器、絲織品等二百餘件陪葬品，可見當時厚葬禮俗的盛大。唐太宗雖也力戒厚葬，但雖著貞觀之治而來的政治清平、經濟繁榮，厚葬風俗反而越演越盛。當時政府對於官員們可使用的陪葬品等級有著明文規定，《唐六典•甄官署》：「凡喪葬，則供明器之屬……三品以上九十事，五品以上六十事，九品以上四十事」，但由於厚葬風俗的影響，實際上陪葬品的數量往往高於法令規範許多。

不僅是數量，陪葬品的大小亦有規定，《唐六典》中記明器大小不得超過一尺，因唐代有大小尺之別，換算成今日熟悉的單位約是廿九•四八∼卅一•○四公分之間。然就出土物的尺寸，幾乎均超出了此規定。大型的陶俑甚至達到一百公分以上，可見法令徒具形式，實際上厚葬風俗仍是主導了社會墓葬的形式。由《舊唐書•輿服志》中，左司郎中唐紹的上奏，便可窺見厚葬風氣之盛：「近者王公百官競為厚葬，偶人像馬，雕飾如生。徒以眩耀路人，非因本心致禮。更相扇慕，破產傾資，風俗流行，遂下兼士庶。若無禁制，奢侈日增。望諸王公已下送葬明器皆依令發，並陳於墓所，不行於衢道。」可知明器的豪奢已不僅是對前人「事死如事生」的想法，甚至成為大家擺闊炫富的方式之一。一直要到中唐以後，因國力衰微，社會動盪，厚葬風氣才逐漸消弭。