中國使用玉器有著悠久的歷史，從新石器時代，經過青銅器時代到鐵器時代的不斷發展、演變，成為中華文明特有的玉文化，源遠流長至漢代，至少也有五、六千年的歷史。漢代玉文化在先秦的基礎上發展，涉及到祭祀、朝聘、喪葬制度、日常生活與裝飾佩戴等方面，是漢代文明重要的元素，本文將簡介漢代喪葬制度中的葬玉文化，並略及漢代風格鮮明的玉佩飾。

玉與隨葬文化
古人認為人的靈魂不滅，死者的靈魂也像活人一樣，只是在不同的世界裡。由於有靈魂不滅的想法，為使靈魂得到安慰便厚葬死者，喪葬之禮便應運而生。早在舊石器時代山頂洞文化中，就發現許多散布於屍骸附近的石珠與獸牙等，說明了當時已有隨葬的器物與風俗。到新石器時期，美玉既具有特殊的「靈性」，亦代表著權力與地位，用玉器殉葬的墓葬數量明顯增加，隨葬玉也相當多種，如玉琮、玉璧、玉璜、玉玦、玉魚、玉蟬、玉龜等。《史記．殷本記》中記載殷紂王之事：「甲子日，紂兵敗。紂走入（朝歌），登鹿臺，衣其寶玉衣，赴火而死。」應為迷信穿綴玉衣，死後靈魂能升天之故。《西京雜記》載劉歆記廣川王掘塚事：「晉靈公塚，甚瑰壯，四角皆以石為玃犬捧燭，石人男女四十餘，皆立侍，棺器無復形兆，屍猶不壞，孔竅中皆有金玉。其餘器物，皆朽爛不可別。」可見人們相信玉有保存屍體的功用由來已久，古人認為屍體入葬時，會遇到水銀或硃砂的浸泡，而水銀遇玉便會凝固，玉斂屍得使屍不腐爛，達到再生的可能。

東周時期儒家倡孝道，主張「事死如生」，因此漢代厚葬廣為流行，葬玉更為普遍。今日所講的隨葬品，也包括死者生前喜愛的東西，入殮時將它們一起帶到陰間，使死者在陰間亦能享受其所企盼的生活。但真正的純隨葬玉，是指那些專門為保存屍體而製作的玉質器具，而非泛指所有埋藏在墓中的玉器。袁勝文研究指出，漢代是中國古代葬玉發展的頂峰，殮葬用玉包括玉覆面、玉衣、玉琀、玉握、九竅塞等。漢初仍使用玉覆面，文景開始將玉覆面進一步發展，把死者全身用玉片包裹，形成了玉衣，同時用各種形狀的玉堵塞九竅，口中含蟬形玉琀，手中握豬形玉握，甚至頭枕虎形玉枕，形成一整套葬玉系統。