古代漢字以「持耒耜從事田間工作」表達「男性」，用「溫婉跪坐」表達「女性」，區分性別的標準顯然不一。男性工作的內容不單是田間生產，女性當然也不可能是閒閒沒事作。然而文字約定俗成的結果如此，也不能苛責漢字區分性別一定得要標準一致。

那麼，古代的女性究竟作些甚麼呢？如果要說出古代女子最基本的工作內容，「織布」大概會是最重要的項目。所謂「男耕女織」，在傳統中國社會中一直是性別分工最簡單的說明。

織布需先紡線，紡輪是紡製線繩必要的工具。先民在生活實踐中，很早就發明了紡輪，考古學者從距今約七千年前的浙江河姆渡一期文化中，發現多個輕重大小不一的紡輪及梭子等紡織工具，可以推測當時已經有了相當程度的紡織技術。

紡輪製作簡單，質地以石、陶、骨為多，講究的紡輪還以玉質為之。紡輪在新石器時代的墓葬中頻繁出現，具有性別區分的指標性意義。以內蒙古自治區大甸子墓地為例，這個墓葬區的年代約距今三千五百年，是夏家店下層文化的晚期。根據中國社會科學院考古研究所《大甸子》發掘報告，在這個墓地中，斧鉞等工具只發現於男性墓葬中，紡輪只發現於女性墓葬中，發現斧鉞的墓葬中常出現其他隨葬品如骨簇、骨匕等，出現紡輪的墓葬常隨葬有首飾，在這個墓地中，象徵男女社會分工的遺物，似乎十分明確。研究者指出，紡輪的使用者年齡集中在十五至五十五歲之間，占了八十二％；這些數據說明在大甸子墓地中，紡輪是生活工具的一種，紡線是當時女性從事時間跨度較長的活動。