舊石器時代的先民已利用漁獵所取得的獸骨或牙材，磋製成簡單的生產工具或裝飾品；至新石器時代，象牙製品進而成為當時工藝美術的一環，甚至製成與當時宗教信仰或禮制等相關器用。遠古時期，中原地區隨處可見的大象與犀牛，隨著文明的演進逐漸絕跡於黃河流域與長江流域。

商代以青銅藝術為重心，但在象牙雕刻方面仍有長足進展，不但表現牙材的本色，也曾在象牙雕刻品上鑲嵌綠松石等次寶石為飾。此後象牙雕刻藝術或盛或衰。及至元代，皇室常以象牙裝飾宮殿，民間缺乏牙材，象牙雕刻工藝呈現衰頹現象。

明代中葉以後的雕刻工藝集中於吳中一帶，當時蘇州地區並沒有專攻象牙雕刻的匠役，但雕刻藝匠往往觸類旁通，即使以竹雕技藝聞名的雕刻家，也兼及磋製象牙。清初，嘉定竹人施天章與封始岐進入內廷後，曾一再奉命以象牙為材雕刻，製作出令人讚歎的作品；在內廷，他們的身分也晉升成「牙匠」。

清末象牙雕刻中心有北京、上海、廣州、福州等地，但學界多將清代牙雕工藝畫分成南北兩派，北派指北京民間作坊和宮廷造辦處牙雕作坊，以保持象牙本色為特點，注重磨工；南派也稱廣派，作坊主要在廣州一帶，側重雕工，多以質白瑩潤、刀鋒裸露、精鏤細刻、玲瓏剔透見長，牙絲編綴更是其絕活。清代南派牙雕工藝之連鏈、活紋、牙絲編綴與複層象牙球等，在北京內廷又有「仙工」之稱。

十八世紀宮廷造辦處牙雕作坊內的匠役，吸納了盛清前期江南蘇州地區的雕刻藝術風格，又在廣東地區牙雕工藝基礎上融合北匠技藝，此後，十八世紀中後期因皇帝品味的影響，形成獨樹一幟的宮廷牙雕風格，其紋飾繁簡有致，繁處重雕工，簡處重打磨，並視紋飾所需再茜染顏色，皇家氣息濃厚，遂在當時牙雕藝術上居領導地位。以下選介台北故宮「匠心與仙工：明清雕刻」展中的三件精采展品。