吸聞鼻煙的習俗最早起源於印地安人，它是用較好的煙葉碾磨成細緻滑順的粉末，密封陳化數年而成。吸聞鼻煙無需點火，只需以手指拈起鼻煙送至鼻孔，輕輕吸入即可。由於它實用方便，深得印地安人喜愛。中國北部的蒙古人、滿人等游牧民族亦本有吸聞鼻煙的習慣，他們相信鼻煙可以去寒、避疫甚至治療氣喘。一六四四年清廷定都北京後將此種習俗帶入宮中，有時配以香料等藥材以提升氣味。

學界一般認為，吸食煙草（尤其是鼻煙）的風氣，直到十八世紀初才逐漸在中國盛行，尤其在雍正、乾隆二朝達到高峰。這或許與官方禁止吸食鴉片，致使民眾轉而吸聞鼻煙作為醫療用途有關。另一方面，歐洲人在美洲發現煙草後亦將鼻煙傳回歐洲，十七世紀末，西洋各國及羅馬教廷即常以鼻煙和鼻煙盒進獻朝廷。起初傳入的鼻煙以煙盒盛裝，但盒裝鼻煙容易受潮，於是清人便使用斂口小藥瓶盛裝，並逐漸融入中國的本土元素，發展成目前所見的形制。

根據文獻，清代大約於康熙時期開始自行製造鼻煙壺。當時宮中造辦處所屬的卅八個作坊有十一個與製作鼻煙壺有關，造辦處同時也改良了舊時的藥瓶形制。首先增加腹部容積以利多盛鼻煙；而為了保持鼻煙氣味，壺口更加收斂，不用時瓶蓋以軟木塞塞緊，軟木塞中間並有一長勺相連，使用時再撚出一些盛在小碟或手心裡入鼻嗅聞。此外也由於鼻煙需能隨身攜帶，因此壺身一般均以能夠握於掌心使用為佳。

皇帝對於鼻煙壺的雅好收藏及壺體製作的重視，當然也是鼻煙壺由工具性轉成藝術性，推波助瀾的一股重要力量。人們極力追求它在材料、造形、裝飾等各方面的變化，務使煙壺奇巧殊勝。內繪鼻煙壺便是在這種爭妍鬥麗的心態下，大約於乾隆∼道光年間產生。

內繪鼻煙壺

內繪又稱為「裡畫」，就是在器物的內壁作畫。由於鼻煙壺多半精巧，內壁空間更是狹窄，畫師要倒著在壁內作畫則更是需要奇技。早期的內繪鼻煙壺是在未經磨砂的玻璃上作畫，因當時尚未能掌握內壁磨砂的工藝。未經磨砂的玻璃透明光滑不易著色，故只能粗畫一些簡單的圖樣。

及至嘉慶時期，內壁磨砂工藝有了重大創新。方法是先以鐵砂球、金剛砂或小鋼珠等倒入壺內搖晃磨擦，讓壺之內壁表面變得粗糙，顏料容易附著，這道手續被內繪藝人們稱為「串膛」。處理過後的煙壺內壁呈乳白色且不滑溜，再以特製削尖，彎曲成鉤狀的細竹筆（有些於頂部再綁上一些狼毫），蘸上顏料伸入口徑往往不到半公分的壺內，在壺的內壁反向作畫或寫字，國畫藝術因而得以在內繪壺的製作上傳承。