西漢時期，湖南大部分地區屬長沙國，因此這時期留下了馬王堆漢墓等眾多王、侯及其家族的高級貴族墓葬，在出土眾多的漢初漆器中，尤以馬王堆漢墓所出漆器最為精美。這些在地底埋藏了兩千多年的七百多件漆器，依然閃耀著目眩神迷的色彩。其保存之完整、工藝之精湛，堪稱漆藝史上亮麗的篇章；其數量之眾多、品類之齊全，幾乎囊括了漢初所有漆器的種類。如果將所有髹漆器物和木器包括其中，如葬具中的髹漆彩棺，陶器中的鼎、鈁，樂器中的瑟、竽，兵器中的弓、弩、箭杆等都包括進去，數量就更多了，約占三座漢墓出土文物總數的二○％以上。此外，湖南其他西漢高級貴族墓也出土了眾多保存完好的漆器，這些漆藝珍寶，上承先秦漆器之風騷，下啟西漢中晚期漆器之絢麗，為研究漢初漆器裝飾工藝提供了珍貴的實物材料。
目前在湖南長沙、沅陵、永州等地區，已發掘了西漢時期王、侯和家族墓十多處，尤以長沙地區最為集中，當與這裡曾是長沙國都城所在地有關。據文獻記載，漢高祖五年（前202）設置長沙國，定都城為臨湘（今長沙），歷經吳氏（五代）和劉氏（八代）長沙王的更替，存續時間二二一年，與西漢王朝幾乎是同始終共命運，它是西漢歷史上一個重要諸侯國。湖南出土的西漢高級貴族墓大都隨葬了數量眾多的精美漆器（詳見表一），據各墓葬發掘報告的年代推斷及所出漆器的基本特點，大抵可分為西漢早期、西漢中晚兩個時期。
屬西漢早期的墓葬有八座，當中的漆不但數量眾多、紋飾華美，且器類豐富，保存甚好，反映了漢初漆器工藝發展的真實狀況。屬西漢中、晚期的墓葬共七座，以及谷山被盜墓，當中的漆器不以數量取勝，而以高難度的工藝見長，體現了西漢中、晚期漆器工藝日益精湛的發展水準。
漢代漆器繼承先秦漆工藝的優良傳統，其製作技藝日臻完善，堪稱中國漆工藝發展史上的鼎盛時期。漢代漆器特別注重裝飾工藝，《鹽鐵論》對此有所描述：「富者銀口黃耳，金罍玉鐘，中者野王紵器，金錯蜀杯」，西漢揚雄〈蜀都賦〉亦有記載：「眾器雕琢，藻刻將星，朱綠之畫，邠盼麗光。龍蛇蜿蜷錯其中，禽獸奇偉髦山林」，可見漢代漆器裝飾工藝之精美、手法之繁複。馬王堆漢墓漆器及湖南西漢高級貴族墓所出漆器，是漢代漆器集大成的作品，漢代許多精美工藝在這些漆器裝飾技法中幾乎都有發現─諸如漢初推陳出新的傳統漆繪工藝、初顯端倪的堆起與油彩畫工藝、細如遊絲的錐畫紋飾、華麗無比的「釦器」工藝、似「百寶嵌」和「金銀平脫」的工藝手法等。這些漢初漆器裝飾工藝在繼承先秦漆器裝飾技藝的基礎上，有所創新和發展，並且出現了許多新工藝，體現了漢代漆器裝飾工藝獨有的時代特徵。
漢初的漆繪，一般指漆畫，通常是用生漆製成半透明的漆液並拌入各種顏料，描繪於髹塗過的器物上，或用油彩（大約為桐油料）描繪於漆塗過的器物上。漆器經典名著《髹飾錄》稱之為「描漆」，「描漆，一名描華，即設色漆畫也，其文各物備色，粉澤爛然如錦繡」。王世襄解說：「描漆就是在光素的漆地上，用各種色漆畫花紋的做法」。馬王堆一號漢墓出土漆器中有花紋裝飾的共一三四件。三號墓出土漆器中有花紋裝飾的共二一八件，其傳統漆繪工藝占絕大多數。這些漆繪主要有多色漆畫和單色漆畫，其中多色漆畫占絕大多數，一般是在黑漆地上繪紅、赭、灰綠色漆，也有少量在紅漆地上繪黑漆花紋的。而二號漢墓出土「漆器的花紋全為漆繪，在黑漆地上用紅、褐、黃、白等色彩繪色，但多只有朱紅一色」。
馬王堆一、三號漢墓遣策中多次提到「畫」，簡1-165「畫木鼎七皆有蓋盛羹」，簡1-169「畫壺二皆有蓋盛米酒」，簡1-172「畫枋（鈁）二有蓋盛白酒」，簡3-237「畫木鼎六皆有蓋」。「」即「」字省體，漢代漆器銘文中常見，古籍多作髤、髹。《史記•貨殖列傳》：「木器（髹）者千枚」。《說文•桼部》：「，桼也，從桼髟聲」、「桼，木汁，可以髹物」。《漢書•外戚傳下》：「其中庭彤朱，而殿上髹漆」，顏注：「以漆漆物謂之髤……髤字或作䰍，音意亦與髤同」。桼是名詞，是用漆樹汁做成的塗料；䰍應是動詞，是以漆漆物。有學者認為「」、「」同字，與後起「髹」字不同，為髹漆之漆字異體，是失傳古字。因為在古語中常見名詞作動詞用，故漆有時可以表示油漆的動作。「」字，才是大漆的漆字。簡文中的「畫」字，其含義目前認識大致統一，均認為是繪紋飾。這從其他漢墓所出銘文與實物對照中也可得到證明。如海昏侯墓出土漆盾殘片銘文「丹畫盾」，說明此盾是用加朱砂紅漆髹塗並畫紋飾，此丹畫盾上繪有「仙人圖」，即「畫盾」。又因採用鮮亮朱色，故稱「丹畫盾」，為名詞。
馬王堆漢墓簡1-188：「畫食般（盤）俓（徑）一尺二寸廿枚」，簡3-259：「□食般（盤）俓（徑）一尺二寸廿」，墓中出土狸貓紋漆食盤口徑廿八•五公分，當即此簡所記之器。只是一號墓中出土狸貓紋漆食盤十件，比簡文所記少十件。三號墓所出廿件，與簡文所記相符。出土狸貓紋漆食盤就是用傳統的漆畫方法繪製而成，狸貓紋用朱漆單線勾勒，線內塗灰綠色漆，眼睛、耳朵、鬍鬚、爪子、尾巴都用朱漆描畫。兩眼圓睜，雙耳和尾巴豎起，身飾點紋，底部中心位置都畫有一隻狸貓。