今日犀牛已在中原地區滅絕，但在史前時代，數量卻相當多，不論華南、華北都有大量犀牛生存活動。近年來，不少新石器時代遺址考古中都發現有犀牛骨；戰國時代犀牛皮製成的鎧甲，需求量亦不小。秦漢以後，犀牛在北方已不多見，最遲到西漢晚期、關中一帶的犀牛已經絕跡。
唐代，華南山區雖仍有野生犀牛，犀角更多仰賴南洋進口，國境內犀牛已十分罕見，但犀角卻日益珍貴，有皇帝與皇太子冠插犀簪，官員腰佩犀帶的服儀定制。

唐代以後，犀角仍貴為珍希，但人們卻越來越不知犀牛形貌，僅知其鼻上方或頭頂有角，描繪時皆強調犀角。清康熙傳教士南懷仁編繪《坤輿圖說》時，雖然畫出了印度獨角犀的形貌，卻另稱之為「鼻角獸」，而不知其實就是犀牛。

除了蘇門答臘犀牛和非洲犀牛在鼻上方和額頭有雙角，印度和爪哇犀牛都是獨角。犀角是犀牛角質化的皮膚，中醫視為珍貴的藥材，這也是犀牛被濫殺絕種的原因之一。作為雕刻媒材，犀角相當堅實，如果紋理（粟紋）不正，雕製前可「用湯煮軟」，再攢打成形。雕製犀角作品，常將其尖部切鋸，製成剖面略呈三角形的犀角盃，紋飾常交替運用深、淺浮雕，此外也見有攢打成細長槎形，或雕成小花籃、小花插、小圓盒者，或製成搬指。

今日所見的犀角盃，多是明代或清代之物。可能由於犀角取得不易，雖然明代中葉以後文人筆記一再出現讚詠犀盃的字句，當時卻無專攻犀角雕刻的藝匠。文獻中提及犀角雕刻藝匠姓名不多，以明晚期吳中鮑天成和明末清初江蘇無錫的尤姓人士最為著名，後者人稱「尤犀盃」。

清高宗除了讚詠內廷舊藏的犀盃，也曾命內廷匠役雕製犀盃。整理、研究、賞玩內廷舊藏犀角盃之餘，清高宗不免興起仿製之心，「大清乾隆仿古」隸書款充分顯示出乾隆皇帝的玩古情懷。