中國奇石賞玩歷史悠久，歷來帝王權相、儒生雅士不乏著迷其中者，從早期以石比擬山水以親近自然，再至後來由石形怪奇為美的審美觀，愛石者逐漸形成一套獨特的賞玩論述、鑑賞標準。從中也可見，越是癡迷者往往又越為石癖所役，如宋徽宗傾國之力，一艘艘花石綱從南北上以建亙嶽，隨著北宋覆亡，其此番行徑自然也就落得後人口實；米芾愛石成癡，每見難得奇石，先整衣拜之，再尊稱其為「石丈」，今人聽來荒謬，但時人津津樂道，成為後世畫家的筆下題材之一。以下就讓我們看看歷代愛石者為何著了迷似的對奇石如癡如醉，以及相關的鑑賞論述又是如何在歷史中層層積累。

唐以前的賞石活動
中國最早的賞石活動可從玉石談起，它幾乎與文明的發展相隨而生，由於玉石數量稀少、取得不易，從出土的史前遺址中可見當時部落領袖、貴族視之為身份地位的象徵。除了是珍貴的美石，玉在春秋末期被儒家擬人化為君子的形象，孔子便曾言玉有仁、智、義、禮、樂、忠、信、天、地、德、道十一種品德，從此玉石之美便重在與人德行、精神世界的連結。不過，中國賞石的脈絡不只於此，另有不以寶玉、石雕及石刻製品為對象，而以蒐羅天然奇石為目標者，且其獨特的「以醜為美」品鑑標準，加之歷來不乏癡迷者為文立論，也就在美石寶玉之外，成為另一個獨立系統的文化活動。

石，之於中國的文化情境一直有種奇妙的魔力，既能置於苑囿、莊園，以小喻大比擬自然、甚或仙境，經營出如真一般的意境；又能以石形、石質的特色，藉石喻人，抒懷自我。早期賞玩奇石的緣起，與上層階級修葺宮殿苑囿關係密切，據記載，秦漢時期的阿房宮、上林苑中，裡頭都不乏奇石造景點綴。但值得注意的是，「石」在早期的文化情境中，一直與神話傳說、道教煉丹之術脫離不了干係，像是女媧煉五色石補天的情節中，石頭就是重要的主體。到了有文字可徵的信史年代，漢賦文中描述到這些與園林相關的石頭母題時，經常將之與仙境、仙山連結，如班固〈西都賦〉、張衡〈西京賦〉提到禁中太液池有瀛洲、方丈、蓬萊三座仙山存在，其實就是由奇石造景而來。石能作為仙山的暗示象徵，也就在假山層疊間，搭造出了通往幻境的舞台。