一九七二年,湖南長沙馬王堆一號漢墓出土了四具漆棺,大小層層相套。其中〈黑地彩繪漆棺〉、〈朱地彩繪漆棺〉、〈翡翠羽毛貼花內棺〉極其精美,裝飾手法匠心獨具,色彩之豔,意境之美,內容之奇幻,可以說是古今中外,無與倫比,是中國和世界古代繪畫和裝飾藝術的瑰寶。
〈黑地彩繪漆棺〉是四層套棺中的第二層棺。棺內朱漆,棺外除了底部,其他五面即左右兩側、頭檔、足檔和頂蓋,都有一幅巨大的黑地彩繪畫,每畫均用銀箔鑲邊。框中巨幅畫面雲氣滿布,這是因漢人篤信人有靈魂,認為人死後可以進入天堂。天堂在天上,是雲氣瀰漫的地方。雲氣中繪各種仙禽、仙獸和型態各異的仙人。這是人們對幻想中天堂的描繪。天堂是神奇美妙的,仙人過得非常快樂瀟灑、幸福無憂,有的狩獵,有的歌舞,有的奏樂,有的馴獸,有的騎仙鶴仙鹿,雲遊於宇宙太空之中。名學者孫作雲曾在中國科學院考古研究所主辦的《考古》雜誌一九七三年第四期上發表文章,提到「漆棺〈仙人樂舞圖〉,畫在頭檔的上端,不是沒有原因的。這頭檔靠近死者的頭部,古人迷信靈魂上天要從這裡出發,所以把仙人樂舞圖畫在這裡。
在這幅圖的最下方正中,畫著一個老人,包著頭,彎著腰,伸著手,好像摸索著前進。露出上半身,正表明他剛剛出來。這老人的姿態,使我們想起畫幡(T形帛畫)中段那位老婦人。她倚杖而立,背微駝,面向左,和這位老人有點像,只是頭檔上的老人,畫得有點不太清楚。這老人的形狀、姿態、神氣,和畫棺上其他人物迥然不同,可能代表墓中的死者。」畫面表明,墓主已離開了人間,正在進入或已經進入了天堂極樂世界,從此長生不老,享受永久的快樂幸福。
繪畫線條遒勁、流暢而飄逸,布局嚴謹,疏密得當,無論仙人還是仙獸,都形神兼備,栩栩如生。天堂描繪得非常美妙合諧、美好祥和,充滿詩意。其意境之美,令人神往。全畫以黑色為地。畫家認為,漆的黑色「是世界上最美的黑」(喬十光主編《中國傳統工藝全集•漆藝》,大象出版社)。主體花紋飾以粉綠、灰等偏冷的間色,此外還有朱、白、黃、綠、赭、橙、紫紅等色,有人將棺畫彩雲的色階排列為紅、橙、黃、草黃、草綠、粉綠、灰綠,或紫紅、橙黃、鵝黃、灰黃。這樣排列就像橫空彩虹一樣美麗。漆棺描繪的天堂,實在太美麗了。
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