古琴，又稱七弦琴，早期的琴與今天見到的琴形制不同。湖北隨縣戰國初期曾侯乙墓出土的十弦琴，面板分為半箱體和實木長尾兩部分，上面沒有標示泛音位置的琴徽，弦的數目不定，尚未形成七弦定制；漢代出現了琴徽，七弦也成定制。從傳世的唐琴看，與宋元明清時期的琴，僅有造型藝術風格和音色追求的區別。

古琴又稱漆琴，是一種特殊的髹漆樂器。以漆器觀之，為以木作胎，表面髹漆的普通漆器，但又有其特殊性。琴是用弦的張力引起木質音箱振動而發聲的彈絃樂器，並不以髹漆水準定優劣，故是以能否發出好聲音定等級。音箱木質的好壞，包括疏鬆度與音質、音色，有極為密切的關係，所以選材是製琴的重要環節。

古琴用材多以桐木為面板，梓木為背板，也有旬木、漆木、松木、荔枝木、伽陀羅木、杉木、楸木等製琴，但以面桐底梓最常見，歷史也最悠久。桐木鬆軟而輕，使發音清脆、透徹、醇厚；梓木紋理緊密，堅硬而沉重，不僅使琴體牢固不易變形，更使面板發音有良好反射和迴響。

沈括在《夢溪筆談》卷五〈樂律〉一○九條中提到「琴雖用桐，然須多年木性都盡，聲始發越。予曾見唐初路氏琴，木皆枯朽，殆不勝指，其聲愈清。嘗見越人陶道真蓄一張越琴，傳云古塚敗棺杉木也，聲極勁挺。」他認為做琴的材料要具備四個條件，即輕、鬆、脆、滑，稱為「四善」，琴雖都用桐木製作，但必須經過多年保存，使木頭的水分乾透。所以古人常利用古材製琴，如能得古良材，加上精工，亦能達到甚至超越唐、宋古琴的音質。

漆飾除了美觀之用，更可保護木質，使音色久遠不變。古琴的髹漆工藝非常複雜，製琴的大漆和配方均有講究，製琴要用上好的生漆，漆工作法主要有煎黳光法、合琴光漆和蔭乾推光、安徽法等工序。天然漆漆膜堅硬而富光澤，具耐腐性，可在古琴表面形成保護層。

今日可見的千年古琴，生漆可說是功不可沒。表漆的顏色主要有褐、黑、朱色，但以黑或栗殼色為多。琴髹漆完工後，最後就是鑲嵌琴徽。琴徽為琴面板上一排圓星點，共十三個，又稱「徽位」，簡稱「徽」。在任一徽位用左手輕按琴弦，右手挑弦，可奏出「泛音」。琴徽有螺鈿或金屬製成，以螺鈿最常見，也有玉石製，如館藏晚唐〈伶官式「谷應」琴〉第四徽為翡翠，應是後人修繕時補嵌。