中國人用香甚早，可上溯至先秦時期。當時人們使用的香料以植物為大宗，使用香木香草的方式多元，可以焚燒產生煙氣，達到趨蟲效果；或是佩帶於身上，芳香周身。也以香木香草煮水、入酒，內服外用以達到最大利用效益。中國最初使用蘭蕙椒桂等芳香植物，於祭天時使用，《尚書》中言：「馨香感於神明，黍稷非馨，明德惟馨」，文字中所言的「馨香」雖然並不特別指任何一種香料的焚燒，但這種「點火生煙」的祭祀模式，已成為人類與上天溝通的方式之一。《楚辭》中亦有巫者在身上配戴蘭草，以香草迎草、享神、愉神的過程：「浴蘭湯兮沐芳，華采衣兮若英靈」（〈雲中君〉）。

香具的發展香具在新石器時代期的出土物中已可見到蹤跡，這些早期的香爐在使用時並非直接焚燒香草植物，遠古時期所使用的花、草、甚至動物油脂，直接焚燒反而失其香而得之焦味。在品香文化中，香爐的出現顯然與檀香、沉香、棋楠香等木本香料有關。

漢代的領土擴張，讓中國對外交流多元而豐富，許多不為人所知的香料也在此時進入中國。這些罕見的樹脂類香料，無法直接以火焚燒，而須以火源緩緩加熱，因而誕生了「博山爐」。博山爐之名是由後人所起，其來源可能是出於「博奕之山」、「蓬萊仙山」的聯想。李尤〈薰爐銘〉：「上似蓬萊，吐氣委蛇，芳煙布繞，遙沖紫微」，十分貼切地形容文人見到香爐薰香出煙時的聯想。

品香文化至宋代有一轉變，無論是香具、香材，或是香文化，都在此時進入一個新的發展。宋人將焚香視為開門七件事之一，已然將其視為生活的一部分。陸遊詩云「塵尾唾壺俱屏去，尚存余習柱爐香」，是他晚年生活的寫照。宋代瓷業技術高超，瓷窯遍布各地，除了日常用的杯、盤、瓶器，瓷製香爐亦於此時大量生產。瓷香爐在造型上仍以銅爐為基礎，少部分為獨創。由於瓷香具較銅爐的價格低，因此普及性更高。瓷香爐有著素樸簡雅的風格，很符合宋代文人的美學價值，成為宋代品香文化的代表。