談及彩陶，我們立即會想到仰韶、馬家窯、齊家等中原地區著名的彩陶文化；談及彩陶的年代，我們也會立即想到新石器時代。然而在這些主流的彩陶文化之外，在華夏大地的西北一隅，還有許多我們並不熟悉的彩陶文化，而這些就是被統稱為新疆彩陶文化的諸多彩陶文化類型。為此，筆者在這裡嘗試著對整個新疆彩陶文化做一個簡要而又全面的介紹。

新疆彩陶的研究狀況及地域分佈
新疆彩陶重現世人面前的年代與仰韶、半坡、馬家窯等彩陶文化的年代相仿，都始於廿世紀初西方列強在中國西部的探險，之後又有黃文弼、向達等中國考古界的先驅先後在新疆地區考察，採集到相當數量的彩陶，但多為殘破的陶片，無論是器形還是紋飾都不完整。之後便再無更多的進展，直到廿世紀七○年代，新疆的史前考古工作才開始全面展開，數以百計的彩陶重見天日，彩陶形制多樣、紋飾優美且極富地域色彩，完全可以與中國其它地區出土的彩陶相媲美。

新疆總體的地貌特徵可用「三山夾兩盆」來概括，「三山」，即指分別橫亙於新疆北部、中部和南部的阿爾泰山、天山和昆侖山；「兩盆」，即指夾臥在三山之間的準噶爾盆地和塔里木盆地。在這片廣袤的土地上，新疆彩陶的地域分布是一個有趣的現象。目前為止，新疆出土彩陶的諸多遺址均位於天山兩側廣闊的山麓地帶。橫亙於新疆中部的天山山脈，將新疆一分為二，習稱南疆、北疆，二者在地理氣候、生態環境、經濟形態以及生活習俗等方面都有著顯著的差異。然而在地理環境迥異的天山兩側卻都出現了彩陶，而且僅出現於天山兩側，北疆天山北麓、阿爾泰山南麓都有廣袤的草原，但彩陶僅出於天山北麓。南疆遍布綠洲，但也僅僅是在天山南麓的綠洲上出現了彩陶。而且，新疆出土彩陶的遺址，從天山山脈最東端的哈密地區一直延伸到西北邊陲的伊黎河谷地區。

當前的新疆考古工作成果表明，在新疆的史前階段，一共有六個大型的文化系統出現彩陶，分別是青銅時代的哈密天山北路文化（以哈密為中心）、新塔拉類遺存（以吐魯番為中心），早期鐵器時代的焉不拉克文化（以哈密為中心）、蘇貝希文化（以吐魯番為中心）、察吾呼文化（以庫爾勒為中心）、伊黎河流域文化（以伊寧為中心）。這些文化系統的彩陶紋飾既有共同的特徵又有各自的地域性特點，在下文中我們將會詳細介紹。