女性的一生中，可因其人生階段的變化而有不同的身分，從親屬稱謂而言，未嫁為「女」，已嫁為「婦」（自夫家言），自夫的立場稱「妻」，生子而為「母」、子娶婦則成「姑」。古文字中「女」寫作 ，像溫婉跪坐、雙手自然交錯下垂在膝前的姿勢，「母」字寫作 ，以女子胸前兩點標誌為人母的哺育天職。這些字都順應自然，很好理解。

至於「妻」的意義，古文字中該怎麼表達呢？小篆的「妻」字寫作「」，漢代的文字學大師許慎分析「妻」的字形說：「」字是由「女」、「屮」、「又」三個部分組成，「又，持事，妻職也」，「屮」是聲符。我們都知道「又」就是「手」，「屮」是「草」，手有所操持可以理解，女人頭上有草就不好理解了。從甲骨文「妻」字寫作「」來看，就可以明白了。古文字學家李孝定先生說，小篆「屮」的部分，其實是女性髮形的訛變，「又」像「以手束髮」之形。這個說法，大家都接受。

商周青銅器銘文中有一個被認定為「妻」的字形，如〈父丁罍〉的「」字，更象是以手整理頭髮之形，由此可以瞭解小篆「髮形」訛誤成「草」的過程。〈鼎〉的「」（「」字局部）和〈堯公簋〉的「」字，象髮形的部分又有一些變化，古文字學家認為那一根根的東西是象「髮筓」之形，而且「筓」的聲音和「妻」很接近，正好負擔了標音的任務。

古代的髮筓長甚麼樣子？我們猜想，如果是為了綰起髮髻或固定頭髮，不外是一根長形的筷狀物，一端較細而另一端稍粗。為了安髮不易脫落，或在末端（稱筓頂）做成各種形狀，同時兼具裝飾的作用。筓的功能簡單，基本樣式大概也不會有太大出入，差別只在筓頂的裝飾。君不見有女子拿根筷子，也能把頭髮綰得風情萬種？

「筓」在古文字裡還有幾個相關的字形，例如甲骨文的「」字，郭沫若說是「」之異寫，「像女頭著簪之形」，《說文》解釋「，首筓也，從人，ㄈ象簪形。」古文字中「人」和「女」常常通用無別，「」就像側面人形，頭上插著髮簪。現在我們常用的「簪」字，是「」字的俗寫。小篆的「筓」字作「」，強調以竹為之。