今日中原的年雨量已不足以供犀牛生長，但是在史前時代，不僅黃河流域有犀牛，而且為數不少，不論華南、華北都有大量犀牛活動其間；近年來中國的考古學者在新石器時代遺址，例如浙江餘姚河姆渡、廣西南寧、河南淅川下王崗等地都曾發現犀牛骨。商周時代，人們對於犀牛的形貌相當熟悉，如今藏於美國舊金山亞洲藝術博物館的〈小臣艅犀尊〉，器形即作一頭鼻帶雙角的犀牛形制，這件犀尊於清朝道光年間（1821∼1850）出土於山東壽張（今梁山縣），是「梁山七器」之一。這件商晚期帝辛時期的酒器銅尊，因為面世得早，外型又如此寫實，早已聞名海內外。

戰國時代全國征戰不已，以犀牛皮製成的鎧甲，需求量相當大，但是人們仍然對於犀牛的外型相當喜愛，廣州象崗南越王墓的主棺室中即曾出土一件犀形玉璜，外型也像一頭雙角犀（圖一）。南越王墓屬於西漢前期，但是墓中出土的玉器頗具先秦遺風。

秦漢以後，犀牛在北方已不多見，最遲到西漢晚期，關中一帶犀牛已經絕跡，所以平帝元始年間（公元前1∼5）王莽輔政，為了炫耀「威德」，曾厚遺黃支國王，讓他遣使獻活犀牛，黃支國王果然將犀牛送到長安（《漢書》〈平帝紀〉與〈王莽傳〉）。今人認為黃支國應位於蘇門答臘西北部。或許因為犀牛減少，犀角成為珍稀之一，考古人員於廿世紀九○年代也曾在四川綿陽市一座西漢大型木槨墓中發掘出土犀角，同墓伴出之物除大量漆器，還有銀縷玉衣，所以是一座諸侯墓葬。今人在廣州漢墓中曾發掘出土陶犀角，至於聞名遐邇的長沙馬王堆一號西漢墓則曾出土十餘件木犀角，這些陶或木製的犀角形器皆應是明器。

《漢武洞冥記》（簡稱《洞冥記》）記載：「吠勒國貢文犀角，亦曰影犀，織以為簟，如錦綺之文。」該書雖然題名東漢郭憲所撰，但其辭采縟豔，世人多疑為六朝人偽托之作。若然，則至少六朝時已以犀角編織成席，但是犀角長者四十公分左右，如何剖絲編織？

雖然如此，唐代華南山區仍有野生犀牛，《舊唐書•地理志》曾列出澧、朗等十三個州的土貢方物中即有犀角，但為數不多，更多的犀角有賴海外貿易取得，當時自南洋進口的珍稀有象牙、犀角、玳瑁、珍珠、瑪瑙等等。