台北故宮藏有豐富的明清時期雕刻珍品，一直以來為觀眾所愛，常讓觀者久久駐足，品賞玩味再三，為了讓觀眾盡覽明清兩朝匠心獨具的巧雕與炫技，故宮特在正館三○四陳列室開闢「匠心與仙工：明清雕刻」常設展專室，即日起展出聞名遐邇的〈雕橄欖核舟〉、〈象牙球〉、〈象牙提食盒〉等雕刻精品。本刊從本期（二月號）起，每期選介數件珍品，帶領讀者遊覽明清雕刻的登峰造極之作。

在人類的工藝美術中，雕刻工藝可說是最早的品類之一。從考古發掘與文獻資料中可知，先民在原始社會中已知運用大自然中的玉、石、竹、木、牙、角、骨等材料，製作出實用性或裝飾性用器。由於質材特性不同，每種材料都有不同的奏刀方式，其中竹、木、牙、角與果核的工藝最接近，在十六世紀明代中葉以後異軍突起，成為獨立的藝術門類。

雖然源遠流長，但是殷商以前手工業的歷史比較模糊。周代百工隸屬於冬官，其後各代的官方手工業迭有興衰；至於民間手工業則一直保持著某種程度的發展。到了元代，破壞了原有的手工業，確立了「匠戶」制度，當時有不同的工匠管理機關，也聚集了各種工匠，因而刺激了各類工藝的興起。

明代洪武初期，對於匠戶的戶籍，完全依據元代的舊籍，不許變動。明代前期，雖然工匠有匠籍，而且世襲不替，但是優秀的匠人得到皇帝的賞識，也可以官至卿貳；身為四民之首的士人也曾動手製作器物。到了明代晚期，有些著名的工匠不但以自己的技藝建立家業，並且與文人平起平坐。此時匠戶制度已名存實亡，不少有心匠戶力爭上游，努力提振家聲，進而獲得開明之士的尊敬與推崇。由於傑出的匠人可與士紳分庭抗禮，清初順治二年﹙一六四五﹚五月十九日朝廷正式下令廢除「匠戶」制度。

明代不少職業匠人不但讀書識字，更汲汲於獲得文人的認同，以期與文人交往。除了學問，職業匠人與文人往來仍相當仰賴其技藝。因此，明代中期以後的工藝在皇帝和文人的重視與提倡，以及工匠自身的努力下，蓬勃發展，雕刻工藝也進入了新的境界。