浩茫無垠的宇宙，形成生命、維持生命的條件不是普遍存在的，故生命起源的頻率很低；由原始生命演化成具備改造環境能力的智慧動物所需的條件異常特殊，因而文明出現的機率極小。以太陽系的行星而言，唯獨具有各種適宜條件的地球，才孕育了千態萬狀的生命，並逐漸進化出智慧動物。動物的智力，與腦的絕對和相對重量有關；在這一點上，能與人類匹敵的哺乳動物是海豚，但是，它卻無法像人類這樣改造世界。美國學者阿西摩夫（I. Asimov）就指出：「雖然海豚有智力，無疑它們也失去了把它們的智力轉化為對環境的控製的機會，因為它們重新適應於海洋生活。在水下是不可能使用火的，而正是發明用火，開始把人類從所有其他有機體畫分出來。更根本的，在像水那樣黏稠的基質中作平靜而快速的運動，需要一種流線型形狀。這就使海豚不可能出現任何相等於人類的手臂的東西，以便能用它來精細地探索和應付環境。」可見，手和火是人類改造環境的決定性因素。而人類用火創造文明世界，則是從燒製陶器肇始的。

陶器的起源與進步
囿於有限的考古資料，起初，人們認為耶利哥遺址（Jericho Site）出土的黏土製品為最原始的陶器。耶利哥遺址位於約旦西部約旦河河口西北約十五公里處，有最早的「城鎮」之謂，在公元前七千年∼六千年的文化層中，可以看到原始製陶技術的發展過程：從下往上，最初只有石製容器，後來出現了用純黏土製坯、晾乾而成的器物，其後開使用摻有碎草的黏土製坯，再經粗略焙燒而成的陶器，最後所見的陶器，用摻有矽質材料的黏土製成，呈紅色或棕色，並飾有帶狀彩繪紋樣。一九五○年代以來，中國很多地方陸續出土了年代更早的陶器。江西萬年仙人洞出土的陶器，最初人們判定其年代為公元前六八○○年左右，後來經過進一步的研究，將年代提早到公元前一萬兩千年，據二○一二年公布的測定結果表明，仙人洞陶器的年代早至公元前一萬八千年。