十二地支與十二生肖
自古中國人慣以十二種動物紀年，並作為人生年的相屬，也就是我們俗稱的「十二生肖」。十二生肖又與古代計時所用的十二地支相配，形成「子鼠、丑牛、寅虎、卯兔……」的對應關係。

生肖最早起源於何時？秦代竹簡文書《睡虎地秦簡》載：「子，鼠也。……丑，牛也。……寅，虎也。……」，這是目前所見，最早將十二地支與十二生肖相配對的存世文獻。不過，當中的十二種相應動物，與我們慣常所稱的「鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬」等十二種生肖有所出入，可見今日認知中的十二生肖系統在此時尚未完全定型。東漢王充所著的《論衡・物勢》中，對此有詳盡完整的敘述，且其中所提及的十二種動物，與今日我們所熟知者相吻合，因而得以肯定至遲在東漢，十二生肖系統已全然成型為現今的模樣。

漢鏡上的十二地支
從「十二地支」至「十二生肖」，這些中國傳統計時、紀年的象徵符號，在漫長的文化層累中，也紛紛在藝術紋飾上醞釀出獨特的表現。十二地支早在殷商時期便作為時間計算的工具，其在藝術圖樣的發展也遠較十二生肖來的早。今東京國立博物館藏有一枚西漢早期銘文鏡，是相當難得的一面早期十二地支銅鏡。該鏡是面帶有內向十六連弧紋緣的「圈帶疊壓銘文鏡」；圈帶外等距環繞著十六字篆體銘文，順時鐘依序辨讀為「長相思，毋相忘，長富貴，樂未央，□宜酒食。」圈帶內，由紋飾均分的八個空間則刻有十二地支中的其中八個，順向依序為「子、丑、寅、辰、巳、未、申、戌」，雖然尚缺「卯、午、酉、亥」其餘四個地支，但此鏡的出現，說明早在西漢初期，地支符號已為銅鏡的裝飾藝術作出貢獻。