此次「北山汲古—中國繪畫」展覽中，特以子題「玉臺妙墨」呈現明清女性畫家的作品。展覽的子題名稱與清人湯漱玉（1795∼1855）所纂的《玉臺畫史》有所關連，此書纂集了中國女性畫家共二百卅七名，並以身分之別作為分類，分作宮掖、名媛、姬侍與名妓四個類別。二百多名女性畫家中，依朝代分別，明代以一百○四名居冠；各類別中，則以「名媛」與「名妓」受到學者的關注最多，各記錄了五十九位及卅二位畫家之名。

明代受「女子無才便是德」的舊有觀念影響，認為女子「多識字無益而有損也」。但同時也有開明文人，如李贄（1517∼1602）認為男女應有平等受教育的權力：「謂人有男女則可，謂見有男女豈可乎？謂見有長短則可，謂男子之見盡長，女子之見盡短，又豈可乎？」見識長短不應以性別論之，而其所著的《初潭集》中載有才識婦女廿五人，大力表彰女子賢才，以「真男子」推許之。李贄亦收女學生，落實自己的理念。除李贄外，袁中道（1570∼1623）亦是贊成男女平等受教育的文人之一，他極為推崇其姊的為人處世，認為她不僅擁有婦德，也有修養，通人情世故的原因便在於她喜歡讀書：「姊於經史百家及稗官小說，少時多所記憶。……姊性端重，匿聲藏影，一一遵女戒，獨好文，強記夙悟。大人每見而嘆曰：『惜哉不為男子』」。

由〈歷代婦女著述考〉一書中輯明朝婦女二百卅八人，其中隆慶萬曆後占半數之多，可知於晚明時期，婦女閨閣文風已逐漸展開。此風氣得益於明中期後商品經濟繁榮，助長了手工業的興旺及農貿市場的專業化，不僅給婦女帶來許多謀生的機會，也擴大了女性的生活空間。江南地區的富裕家庭似乎較為鼓勵女性識字讀書，一方面作為增加她們婚嫁條件的籌碼，另一方面也助於她們打發日常時光，產生了一批以畫聞名的名媛們。

姜紹書的《無聲詩史》中闢有女史專卷，作者云：「扶輿清淑之氣，不鍾於男子，而鍾於女子，醴泉紫芝之鮮於江河蔓草者，無所因也，丹青出粉黛，非天授鳳慧，而驅而習之？余每見丹管繪事，其豐神思致，往往出人意表，不惟婉而秀，蓋由靜而專也，名媛可無記乎？」一如冼玉清《廣東女子藝文考》中所言，才女之名大部分因其家庭中的男性成員而得以傳世：「其一，名父之女，少稟庭訓，有父兄為之提倡，則成就自易。其二。才士之妻，閨房唱和，有夫婿為之點綴，則聲氣相通。其三，令子之母，儕輩所尊，有後世為之表揚，有流譽自廣」。