春遊，是中國文學中常見的主題。春天是萬物勃發的季節，春氣發而百草生，相較於冷寂肅殺的冬季，春天所帶來的生機，更讓人有著度厄呈祥的重生之感。春天的出遊則為春遊，是人們親近大自然、感受生機的季節活動。《文選•魏都賦》中言：「爰遊爰豫」，張銳注曰：「春出曰遊，秋出曰豫」。春遊其實起源於春日的祭祀活動，在戰國時期已能看到儀式化的春日儀典。三月的第一個巳日為上巳節，是古代的重要節日，也是人們臨水祭祀的日子。「巳」的含義包含了祈福、祓除以及子嗣，這三個面向構成了人門在上巳節祭祀的主要內容。《太平御覽》中引《韓詩外傳》云：「鄭國之俗，三月上巳之日，此兩水上招魂，祓除不祥也」。臨水是上巳祭祀的重點之一，《周禮注疏》中言：「歲時祓除，如今三月上巳如水上之類，釁浴，謂以香薰草藥沐浴」，藉由女巫祓除釁浴，以去除疾病及不祥。這種水邊釁浴同時提供了男女偶合生子的機會，《周禮》中言：「中春之月，令會男女，於是時也，奔者不禁」，意即仲春之月，男女私奔不會遭到禁止。在丁志叢的文章中，認為春遊所用的「遊」，保存了古義無所拘束、無所牽繫，盡一己之性情。因此春遊中盡情、盡性，是古文學中常見的主題。而隨著社會制度的逐漸完善，春遊中的盡情逐漸轉變成為有所規範的盡天則、隨自然，《周禮》中所說的「奔者不禁」，便是在「盡情、盡性」與社會規則的共處。

《詩經》中有不少愛情篇章，都是描述男女在春遊時候兩情相悅、互定終身，如〈出其東門〉中：「出其東門，有女和雲」，便是鄭國人喜歡春遊，出了城東門後，放眼望去都是春遊的女子，是彼此邂逅愛情的好機會。另一篇〈桑中〉則言：「爰采唐矣，沬之鄉矣。云誰之思？美孟姜矣。期我乎桑中，要我乎上宮，送我乎淇之上矣」，描述的是春日與採桑女的邂逅。相較於動物個性強烈的「盡性」，《詩經》中所描述的則多了情感面向。

春遊習俗的起源為祭祀活動，用意在於祓除不祥。然而，祭祀應是嚴肅凝重的，卻因為上巳和三月三易於重疊，兩者於內容上皆有著先民對於生命延續的渴望和追求，因此隨著時代更迭而趨於同化。《歲時廣記》中記春遊：「始於周禮女巫掌歲時祓除之事也」，便是說明了古人也察覺到了兩個節日合而為一的情況。魏晉以後，將上巳定於三月三，又稱重三或三月節，其節俗內容也發生了很大的變化，其中以「曲水流觴」成為最主要的活動。

「晉武帝問尚書郎摯虞仲洽：『三月三日曲水，其義何旨？』答曰：『漢章帝時，平原徐肇以三月初生三女，至三日俱亡，一村以為怪。乃相與至水濱盥洗，因流以濫事也。』尚書郎束皙進曰：『摯虞小生，不足以知此。臣請說其始：昔周公成洛邑，因流水泛酒，故逸詩云：『羽觴隨波流』。又秦昭王三月上巳置酒河曲，見金人自河而出，捧水心劍，曰：『令君制有西夏』。及秦霸諸侯，乃因此處立為曲水。二漢相緣，皆為盛集。』帝曰：『善。』賜金五十斤，左遷仲洽為陽城令」。

這段出自《續齊諧記》的文字反映了晉代時對於曲水流觴的由來已有不確定性，束皙所言的秦昭王上巳曲水遇金人，而後成就霸業的典故顯然更能打動帝王。雖然魏晉時對於曲水流觴的典故不明，但這項活動已然成為當時文人們上巳節雅宴的主要活動。永和九年（353）的三月三，會稽山陰舉行了曲水流觴的活動。和過往不同的是，當時在座的王羲之乘著酒興，揮毫寫就的〈蘭亭序〉，成為後世廣為流傳的名蹟佳作，蘭亭詩會也成為後世文人效仿雅集宴飲的對象，為上巳曲水流觴的佳話。而流傳下來的詩句更為後人具體營造了關於曲水流觴的背景：「餘春尚芳菲，中園飛桃李。是時乃季月，茲日葉上巳。既有游伊洛，可以祓溱洧」（陳叔寶〈曲水聯句詩〉）、「三月三日向紅頭，正見鯉魚波上游。意欲垂鉤往撩取，恐是蛟龍還復休」（楊廣〈鳳瑁歌〉）。這些詩文中已不見上巳祭祀的傳統色彩，而是吟詠詩文、飲酒賞景的文人雅興。而後南北朝的上巳詩，其焦點轉向貴族和宮廷生活，如謝靈運的〈三月三日宴西池詩〉：「濫觴逶迤，周流蘭殿，禮備朝容，樂闋夕宴」。而南朝陳江總詩云：「上巳娛春禊，芳辰喜月離。北宮命簫鼓，南館列旌麾。繡柱擎飛閣，雕軒傍曲池。醉魚沉遠岫，浮藻溠清漪。落花懸度影，飛絲不礙枝。樹動丹樓出，山斜翠磴危。禮周羽爵遍，樂闕光影移」（〈三日侍宴宣獻堂曲水詩〉），詩句中的宮廷富麗的描述更勝於春光景色。