一五四三年，一場海上意外讓九州南邊的種子島迎來了居民未曾見過的旅客。一艘三桅帆船靠了岸，外型漆黑的大船以及船上的外國人引來了居民的注意，居民對於這些外貌和衣著皆與眾不同的西洋人們頗為好奇。據南浦文〈鐵砲記〉所載，船上有一名自稱大明國儒生五峰，與另一位懂漢文的日本人，進行了筆談。日本人問起船上所載為何人，為何外貌與眾不同時，五峰答以「此是西南蠻種之賈胡也，雖知君臣之義，未知禮貌之在其中……」，這或許是日後日本人將來自葡萄牙、西班牙的西洋人皆稱作「南蠻人」的原因。一五五七年，葡萄牙向明朝政府取得了澳門的使用權，正式地航行至平戶島（位於日本長崎縣北松浦半島西方），開啟了葡萄牙與中、日之間的貿易往來。

一五七一年，葡萄牙人正式以長崎港為日本的貿易據點，每年固定到航。大約同時，西班牙人以馬尼拉為據點，經太平洋航路而與日本貿易。因此，於十六世紀下半，在長崎街道上可以見到來自異國的南蠻人，成為當地獨特的風景。南蠻屏風的構圖與母題在一五四三年葡萄牙商船意外停泊種子島時，西洋人所攜帶的火繩槍已引起日人注意。當時種子島的島主種子島時堯（1528∼1579）以二千兩黃金購入了兩把火繩槍，並且讓島上的工匠仿製。日本人對於南蠻文化的第一印象，可說是由黑船、火繩槍等軍事科技面向組成。日後，隨著傳教士的腳步，才逐步轉為宗教意涵的影響。

據傳，南蠻屏風的製作肇因於豐臣秀吉（1537∼1598）在一五九二年時，為了侵略朝鮮而作的準備。秀吉於九州興建名護城時，召集了狩野派的畫家去裝飾新城，同時也讓畫師們圖繪南蠻相關的人事物。此類描繪西洋人在異國生活、航海旅程、遠渡日本以及貿易活動、宗教信仰等的屏風畫，被稱作南蠻屏風。南蠻屏風的作者大多未知姓名，但與狩野派的風格有類似之處，僅能由風格確認這些南蠻屏風皆是出自日本畫師之手。除了南蠻屏風，另有一類被稱作「洋風畫」的作品，如〈泰西王侯騎馬圖〉（重要文化財，神戶立市博物館藏），兩者同樣是以西洋人事物作為主題描繪，但在技法上更為強調西方繪畫技巧。狹義地區分南蠻屏風與洋風畫，兩者的差異便是在於繪畫風格的呈現，前者為純粹的日式手法，後者則可見明顯的透視以及寫實技法的運用。

現存的南蠻屏風約九十多套，依據不同的主題，可以分作三種類型：一是南蠻船人入港圖，描繪歐洲商船入港，著異國服飾的西洋人踏上日本的土地；二是南蠻人行進圖，圖繪外國商人攜帶各種商品前往他們的臨時居所蘭館；三是南蠻船離港圖，圖式與第一類型相類。南蠻屏風的數量雖多，但內容描繪相類，不脫上述三種。現被列為日本重要文化財、神戶市立博物館所藏的〈南蠻屏風〉，為狩野派畫家狩野內膳所繪製。狩野內膳為戰國大名荒木村重家臣之子，自幼熱中於學習繪畫；稍長前往大阪，師從狩野松榮（1519∼1592），於十八歲時得冠狩野姓氏。狩野內膳得到豐臣秀吉的重用，成為豐臣家的御用繪師。本作為內膳的代表作，其餘落有「內膳」之名的屏風尚有四件，相較於其他四件，本件描寫細緻、構圖卓越，完成度相當高。