談論金陵八家前，首先必須提及當時居於金陵的重要藝評家、贊助人、亦是文獻中所言金陵八家的「提出者」—周亮工（1612∼1672）周亮工祖籍開封，但其人生多居南京。據其門生黃虞稷〈行述〉所言：「先生姓周氏，諱□□，字元亮，河南開封府祥符縣人，先世居金谿之櫟下，因自號櫟園。學者稱之曰『櫟下先生』。始祖宋進士匡，本家金陵，以參撫州軍事留居撫之金谿，先生大父封鴻臚寺序班前山，公諱文煒復居金陵，故先生籍大梁而實白下也」，可知其父親周文煒於南京開設書坊，專門刊刻文人作品，因此得以結識許多文人。周亮工似乎繼承了父親喜好文藝的個性，他樂於與文士、畫家們交遊，在他的著作中也可以見到許多相關於金陵的回憶，尤其是晚年時，常感嘆在金陵的愉快生活。
周亮工擁有藏畫樓，稱之「讀畫樓」，方文（1612∼1669）曾有詩云：「周公有畫癖，遠近無不搜。丹青累千百，一一皆名流。擇其最精者，手自成較讎。裝潢十餘幅，林壑煙光浮，置之几屏間，可以當臥遊。往歲逢世難，家破家羈囚。一切諸玩好，散逸如鳬鷗。念此心不擇，篋中長獨留。今年官南國，署齋有高樓。四面環青山，居然見皇州。因取向所癖，貯之上樓上頭。賜名曰讀畫，退食時稍休。讀畫如讀書，其意淵且幽。苟非真博雅，妙緒誰能抽？」周亮工一生愛畫，即便遭逢世亂，又遇官案，仍不減其初心，保持收集畫作的習慣。周亮工出任為官時，仍不忘於官署為自己布置一個得以臥遊書畫、與友朋論藝之處，可見其愛畫之心。周亮工將自己讀畫、品畫的心得，書寫記錄而得《讀畫錄》。文字既寫人又寫畫，除了記述畫家來歷、境遇，亦評論其作畫特色、畫風等，顯示自己的賞畫眼光，具有個人評論。
《讀畫錄》最早稱為《讀畫樓畫人傳》，據毛奇齡為《讀畫錄》所作之序言：「予過龍江，見先生時，值先生作《畫人傳》，……然距今七八年，畫人存者，若梅村、虞山、浮廬一輩，復相繼亡去，而先生亦逝矣」，由其中所言梅村（吳偉業，1609∼1671）、虞山（錢謙益，1582∼1664）及浮廬（方以智，1611∼1671）三人的卒年判斷，《讀書錄》成書於一六五六至一六七一年間。然而，周亮工於一六七○年曾有一次焚書之舉，據其子周在浚言：「庚戌之春，先大夫既盡焚生平生著作之書，見棄後，不孝浚等復收合梓之」。因此，《讀畫錄》實際的刊刻則是於清康熙十二年（1673），由周亮工之子周在浚等五人合力收集周亮工的殘稿而集結出版。
《讀畫錄》中所記有過半的畫家出身於金陵，或是曾於金陵一帶活動，其他畫家則多寓居南京一帶，可說是一部將視點聚焦於金陵藝壇的專門著作了。但書籍的命運多舛，《讀畫錄》於清乾隆五十三年，因詩中有「義熙餘」一詞，被認為影射不滿新朝，被朝廷認為必須連同其他著作一同禁燬，影響了其著作保存及流傳。