在元代殘酷專制的政治條件下，文人士大夫地位低下，紛紛厭世隱居，並將一腔苦悶通過繪畫的形式表達出來，使得文人畫的發展在這一時期出現了高潮。隨著元代被明代推翻，士人階層的地位有所上升，但文化的專制依舊持續，在明初畫壇以宮廷繪畫占據主導地位，以戴進為首的浙派次之。隨著明代社會經濟的發展及統治階層逐漸走向末勢，宮廷繪畫逐漸衰落，浙派也逐漸被以沈周、文徵明、唐寅、仇英等為首的吳門畫派所取代，在吳門的發展中又不斷衍生出更多的畫派，他們各自為政並繼續發展。縱觀整個明代畫壇主要仍是摹古、仿古占主流，在繼承宋元的基礎上，繼續發展文人繪畫。但另一方面，在主流之外畫派林立，受王陽明心學的影響，很多畫家在復興傳統的同時，也宣導個性和創新，其中屬晚明時期興起以丁雲鵬、吳彬、陳洪綬、崔子忠等人為代表的變形主義畫風尤為突出，他們上追晉唐之風，又兼有文人畫的傳統，在注重筆墨線條變化的同時，構圖別出心裁，作品具有較強的裝飾效果，使人耳目一新，被時人所喜愛。其中以陳洪綬的繪畫最為突出，尤其是他的人物畫，僻古爭奇，妙絕一時，將明代的人物畫推向了高潮，對清代人物畫和海外都有深遠的影響。
陳洪綬，生於明萬曆廿六年（1598），卒於清順治九年（1652），年五十五歲。浙江紹興諸暨人。一名胥岸，字章侯，幼名蓮子，號老蓮，甲申（1644）後自稱悔遲、老遲。早年師承劉宗周、黃道周，又向藍瑛、孫杕學畫，工詩文，善人物、花鳥、山水，畫風上可追晉唐，又繼承宋人之法，「以唐之韻，運宋之板，宋之理，行元之格」。取法吳道子、周昉、徐熙、黃荃、李公麟等人，作品古拙秀雅、別具風貌，其中又尤以人物畫最為突出，獨創了高古奇駭的人物形象。當時與崔子忠並稱為「南陳北崔」。著有《寶綸堂集》、《避亂草》、《筮儀象解》等，此外他還為版畫的發展做出了貢獻，創作了大量的手稿包括《九歌圖》、《水滸葉子》、《嬌紅記》、《張深之正北西廂記》、《博古葉子》等。
陳氏祖父為陳性學，萬曆丁丑進士，曾任廣東、陝西布政使。陳父於朝，字書達，隱居不仕，與徐渭交好。其妻王氏育兩子一女，長子胥鬯（字洪緒），次子胥岸（洪綬）。女胥宛，嫁蕭山來宗道之子咨諏。陳祖父在世時家中尚寬裕，至其父開始家道中落，雖家資、家藏不豐，但陳自幼就顯露出了在繪畫上的天賦。「年四歲，就塾婦翁家。翁家方治室，以粉堊壁……畫漢前將軍關侯像，長餘尺，拱而立……翁見侯像，驚下拜，遂以室奉侯」、「十歲時，即濡筆作畫，老畫家孫杕、藍瑛輩，見而奇之曰：『使斯人畫成，道子（吳道子）、子昂（趙孟頫）均當北面，吾輩尚敢措一筆乎』」。至十四歲，「懸其畫市中，立致金錢」，可見十幾歲時陳洪綬的繪畫已經得到了世人認可。
關於他早期繪畫的描述可見周亮工的《讀畫錄•卷一•陳章侯》：「章侯兒時學畫，便不規矩形似。渡江拓杭州府學龍眠（李公麟）七十二賢石刻，閉戶摹十日，盡得之，出示人曰：『何若？』曰：『似矣。』則喜。又摹十日，出示人曰：『何若？』曰：『勿似也。』則更喜。蓋數摹而變其法，易圓以方，易整以散，人勿得辨也」。從中可知，陳氏畫法學李公麟，但又在摹其法的基礎上自出新意，變其法為「易圓以方，易整以散」。