禪家有南北二宗，唐時始分。畫之南北二宗，亦唐時分也，但其人非南北耳。北宗則李思訓父子?色山水，流傳而為宋之趙幹、趙伯駒、伯驌，以至馬、夏輩；南宗則王摩詰始用渲淡，一變鈎斫之法，其傳為張璪、荊、關、郭忠恕、董、巨、米家父子，以至元之四大家。(董其昌《畫禪室隨筆》)
以「詩佛」之名廣為人知的王維，在藝事上尤具標誌性意義，其於畫史被譽為南宗之祖，為歷朝文人畫家所關注，對後代畫壇產生深厚影響。論者如宋朝蘇軾推崇其「味摩詰之詩，詩中有畫；觀摩詰之畫，畫中有詩」，明代畫家杜瓊則有「山水金碧到二李，水墨高古歸王維」之說，足見後人已將王維視為拓展繪畫詩意與風格之典範。明末董其昌更將其視為「文人畫」的重要代表。除去畫史文獻的評論，後世亦傳有繫名王維的繪畫，或流傳各種題為臨摹其筆意或題材之作。如〈輞川圖〉便為繪畫史上的經典，除歷朝各世畫家一再仿擬外，更被視為「隱居山水」藝術傳統的濫觴。過往學界普遍認定王維已無真蹟傳世，但隨著近年來〈著色山水〉的出現，縱使論者對此作真贗看法不一，卻亦讓沉寂許久的研究議題引發討論。觀諸畫史，王維實是由歷史文獻與繪畫作品的逐代奠基中，形塑成為厚實而具指標性的形象，本文主要試以畫史與畫蹟對其藝事的形象與流變略作介紹。
王維，字摩詰，太原祁人，開元九年進士擢第。據《舊唐書》所述，其「事母崔氏以孝聞。與弟縉俱有俊才，博學多藝亦齊名，閨門友悌，多士推之」，可見其人格與才識的令譽。目前學界對王維具體生年看法不一，但繫年差異極小，主要訂定於公元七○○年前後。根據文獻記載， 王維以詩名活躍於開元（712∼741）、天寶（742∼756）間，且「凡諸王駙馬豪右貴勢之門，無不拂席迎之，寧王、薛王待之如師友」，後於上元年間（760∼761）卒，年六十一。王維雖以詩文見聞與傳世，但胞弟王縉曾於唐代宗詢問時表示「開元中詩百千餘篇，天寶事後，十不存一。比於中外親故間相與編綴，都得四百餘篇」，文字作品已多有亡佚。
在王維尚未出生的初唐時期，被《唐朝名畫錄》譽為神品的閻立德、閻立本、尉遲乙僧等畫家皆尚存世，迄及王維活躍的玄宗朝盛唐時代（712∼756），則有《歷代名畫記》記為「山水之變，始於吳、成於二李」的吳道子和李思訓、李昭道等人，吳道子更是被朱景玄評為神品上的唯一畫者。王維的生卒年與上述三人有所重疊，在正史述及權貴對王維「無不拂席迎之」的記載下，王維應頗有機會接觸到相關畫家或其作品，成為滋長自身藝術創作的養分。在當時的藝壇中，王維與張諲、李頎為「詩酒丹青之友」，王維傳世詩作中亦有述及交誼往來之事。本處則主要著眼於歷代畫史對於王維的記載，藉以助於觀看其形象的發展。
正史中的《舊唐書》、《新唐書》雖已對王維繪事有所褒賞，如稱其「書畫特臻其妙，筆蹤措思，參於造化，而創意經圖，即有所缺，如山水平遠，雲?石色，絕迹天機，非繪者之所及也」，但此二書皆為石晉時代後成書。若欲較為確切理解王維於唐朝藝壇的地位，仍應需回歸到當時文獻。
考諸唐代相關藝文誌記載，與王維活動時間較為接近的文獻，應首推成書於八世紀中旬的《述書賦》，當中評註王維「詩通大雅之作，山水之妙，勝於李思訓」，可謂是極高的讚譽。然而，此評價相對於其他同朝畫史文獻則明顯略有差異。如《唐朝名畫錄》撰者朱景玄（活動於九世紀），雖肯定王維「以科名文學冠絕當時……畫山水松石，蹤似吳生，而風致標格特出」，然則僅將其劃入神、妙、能、逸四品內的妙品上，而在吳道子、李思訓等人之下。