從《論語》中「知者樂水，仁者樂山」開始，中國人對山水寄予了豐富的情感。山水之樂，是平淡天真的雅逸情致；山水之樂，是人們心靈中桃花源的嚮往；山水之樂，是「天人合一」的冷靜直觀。古人以「詩言志」，卻在畫中流露真性情，所以山水畫成為中國傳統文化思想精髓的重要藝術載體。中國山水畫自五代宋初成熟完善以來，也逐步成為中國畫的最主要宗脈。立軸山水畫不同於手卷山水畫逐段展開的欣賞方式，觀者面對立軸畫面會豁然開闊，在縱觀全景之下，隨著視線「穿遊」於各色景致之間，「不下堂筵，坐窮泉壑，猿聲鳥啼，依約在耳，山光水色，滉漾奪目」，身臨其境般地在山水畫的世界中感受生命的和諧暢達。
中國山水畫第一個巔峰時代出現在五代、宋初，五代荊浩開創了水墨山水畫的新風格，宋初北方山水畫家關ほ、李成、范寬的山水畫被稱為「智妙入神，才高出類，三家鼎峙，百代標程」。然而，現在傳世的三家畫作，其真偽及時代歷來多有爭議。直至葉茂臺遼墓出土同一時代的立軸山水畫〈深山會棋圖〉，才有力地佐證了畫史上關於這一時期山水畫的風格面貌。其畫中士人琴棋詩酒、隱逸深山的主題，也成為歷代山水畫最為重要的主題。
一九五○年代起，在遼寧省法庫縣（今屬瀋陽）葉茂臺鄉陸續發現遼代蕭氏家族墓葬廿餘處。〈深山會棋圖〉是一九七四年出土於保存較為完好的葉茂臺第七號遼墓，楊仁愷《葉茂臺第七號遼墓出土古畫考》提到：「清理承受石棺的木閣時，首先在東側山壓槽枋下發現設色〈深山會棋圖〉（原畫軸無題名，根據作品內容所加），原畫由於年久脫裱，畫心、綾裱、畫軸已經墜落在棺房的木板上面，畫的天杆和天頭綾裱部分仍然懸掛在先前的鐵釘上。由於發現了第一幅畫，隨著有意識地探索木棺房別的幾個角落，又在西側與山水畫對稱的壓槽枋下的木板上發現了另一幅〈竹雀雙兔圖〉（原畫軸無題名，根據作品內容所加）立軸，也已經脫裱，天桿和天頭綾裱不在原來懸掛之西側山壓槽枋下，但從發現的位置，可以確定它們在入葬時兩軸是東西對面懸掛著的」。
〈深山會棋圖〉是目前發現最為可靠的早期立軸山水畫作品，其山水畫面貌接近於五代北宋初期以荊浩、關ほ為代表的中原山水畫風格，只是筆墨尚顯樸拙。此圖為研究當時中原地區與北方地區在繪畫藝術上的交流提供了實物例證，同時提供了鑑定遼代及五代、北宋初的傳世山水畫的可靠標準。
馬遠（生卒年未詳），主要畫蹟多在南宋光宗、寧宗時期，字遙父，號欽山，河中（今山西永濟）人，生於錢塘（今浙江杭州）。其曾祖、祖父、伯、兄及本人均為畫院待詔，從北宋一直延續到南宋。畫承家學，兼學李唐，創水墨蒼勁一派，章法多用邊角形式，有「馬一角」之稱，形成了南宋後期極具代表性的山水畫風。馬遠與另外三位畫院畫家李唐、劉松年、夏圭在畫史上合稱為「南宋四家」。