在嘉興書畫史上，書畫世家的繁榮興盛是一個重要的文化現象。明末清初是嘉興書畫世家產生的第一個高峰，以鑑藏興起，代表家族有項元汴家族和李日華家族；康雍乾時期政治穩定，經濟繁榮，書畫世家大多出自科舉世家，代表家族有錢陳群家族、陳奕禧家族和查昇家族；清末民國，在書畫市場化的大趨勢下，嘉興產生了第三代書畫世家，代表家族有董棨家族、郭照家族和潘振鏞家族。通過對嘉興書畫世家的梳理，可發現明末以來嘉興書畫世家的演變過程，這有助於我們更好的認識嘉興書畫史。
嘉興地處杭嘉湖平原，自古以來便為富庶繁華地，素有「魚米之鄉、絲綢之府」之美譽。文風鼎盛，名家輩出。父子、兄弟芝蘭繼芳、騷雅接響，苦心成業並獲名不朽，家族學術興盛是嘉興學術史上的一個重要現象，其中書畫世家又占據了相當大的比例。學者的相關研究顯示，明末至清代全國比較典型的書畫世家集中分布於環太湖的蘇南、浙北及安徽東南經濟發達地區，其中嘉興府數量最多，在全國範圍內位居第一。當代著名學者吳大琨教授認為：「在中國的歷史上，家族一直在社會的發展中占著非常重要的地位。要弄清楚某一地區的文化發展情況，就必須弄清楚這一地區的一些代表性家族的情況，兩者是分不開的」。在書畫領域，這些「代表性家族」指的就是書畫世家。
中國人歷來很重視「家」，尤其在古代，一直都以家族為中心，以血緣關係為紐帶而形成宗法社會。在中國傳統社會，「世之所傳者二，有血脈之宗，有道脈之宗。血脈之傳有顯有微，有絕有續，唯有道脈，才能世代永續」。所謂「血脈」是指家族的傳承，所謂「道脈」是指文化的傳承。明末以來嘉興書畫世家的繁榮，首先得益於嘉興優越的自然地理環境和富庶的經濟，使嘉興的望族可以相對減少用於謀生的時間，而有更多的閒暇去從事文化精神方面的活動。其次是因為嘉興的望族特別重視家庭教育，認為「子弟無論智愚，不可不教以讀書」，即便是田野小民，「皆知教子孫以讀書為事」。査慎行在描述海寧的文教之風時說「吾邑舊族十餘家，率皆詩書」。在不同的歷史背景下，嘉興的書畫世家在興起和發展的過程中呈現出不同的特點，大致可分為三個時期：明末清初、康雍乾時期和清末民國。在這三個時期，各有一些代表性的書畫世家。
明末清初是嘉興書畫世家產生的第一個高峰，代表家族有項元汴家族和李日華家族。
項氏家族是一個七葉顯赫、富貴興旺的世族大家，祖上靠經商致富，至項元汴時已富甲一方、富可敵國。項元汴（1525〜1590），字子京，號墨林，其曾伯祖父為明兵部尚書項忠。「天籟閣，項元汴藏圖書之所，在城內靈光坊……嘗得鐵琴一，上有『天籟』字，下有孫登姓氏，因以名其閣」。依靠天籟閣豐富的家藏，項元汴及其兄弟、子侄及孫輩在鑑藏和書畫創作方面均有所作為。項元汴不僅善於賞鑑，同時又是書畫藝術家，始終活躍於書畫藝術創作的主流。在吳門畫派的影響下，他對於書畫創作風格的選取有自己獨到的見解，作品別具一格。竹、梅、蘭作品中，傳世所見多為水墨畫，風格學文徵明為多，「天真淡雅，頗有逸趣」。山水畫主要「學元季黃公望、倪瓚，尤醉心于倪，得其勝趣，每作縑素，自為韻語題之」；書法「亦出自智永、趙吳興，絕無俗筆」。元汴兄項元淇，善書，工詩古文，又善於鑑賞，於畫無所不窺。元淇子項德裕，善畫山水。元汴長子項德純（即項穆），擅書法。三子項德新，擅山水、墨竹畫，主要學吳門，多取法元吳鎮、倪瓚，意境清幽脫俗。為項氏書畫做出最大貢獻的是項聖謨和項奎。項聖謨（1597〜1658），元汴孫，字孔彰，號易庵，是一位關注社會、極具思想和個性的畫家。他的創作與社會時代背景、個人身世緊密相聯，在明清易代前後有很大的不同，在思想內涵上突破了文人畫「虛和蕭散」、「超軼絕塵」的境界，同時也記錄了歷史的變遷，清末文人徐樹銘稱讚他是「畫史之董狐」。項奎（1623〜1702），聖謨侄，字天武，號東井，擅長山水，學元四家，好用禿筆，意境超逸；兼長蘭竹，筆墨秀雅，頗得元人枯淡之趣。項氏家族受到當時畫壇主流吳門畫派的影響，其家族畫風除了繼承元四家傳統之外，還都表現出了對宋代繪畫的興趣，注重格法，不為時代風尚和片面的文人畫觀念所局限。項氏書畫因「天籟閣」富可敵國的收藏而興盛，亦隨清初「天籟閣」的浩劫而衰落。雖然之後項奎繼承了家學，但也僅是迴光返照而已。