任頤是「海派」藝術最具代表性的畫家，其人物、花鳥、山水俱佳，徐悲鴻譽其為「仇十洲以後中國畫家的第一人」，後世學者及受其影響者衆多，流風所及，直至民國時期，甚至張大千早年也曾師法任頤的人物，堪稱為晚清時期畫壇影響最大的畫家。

任頤（一八四○∼一八九五）初名小樓，字伯年，山陰（浙江紹興）人。幼承家學，得寫真訣。後從任薰學畫。及至滬上，名初不顯，入張熊門下，得其推介，畫名始彰。早歲花鳥畫倣宋人雙鉤。用筆嚴謹工整，風格近老蓮（陳洪綬），得阜長嫡傳。時滬上王禮、朱偁寫意畫風盛行，伯年遂取其意而融鎔之，而於章法結構、筆墨賦色，自出新意；人物仕女，亦取徑老蓮，而更以流暢之筆為之，鉤紋遒勁，驅幹偉然，後得八大山人畫冊，更悟用筆之法，雖極細之畫，必腕中鋒為之，語人曰：「作畫如頤。差足當一寫字」。山水不多作，亦墨瀋淋漓，氣象萬千。畫名極隆，求畫者，履恆滿戶外。卒年五十有六。

任頤早期師承首先是來自他的父親，其父名鶴聲，號淞雲，「讀書不苟仕宦，設臨街肆，且讀且賈，善畫，又善寫真術，恥以術炫，故鮮知者，垂老值歲歉，乃以術授。」任頤從小就跟父親學習肖像畫，「乃以術授先處士，先處士復以己意廣之」，使任頤從小就學習了「鉤勒取神，不假渲染」的肖像畫技法，並為他以後的繪畫打下了較好的基礎。任頤初到上海，正是靠著父親傳授的寫真術方得以安身立命。

一八六七年春天，他同一些好友遊杭州、寧波等地。翌年二月，他離開了寧波，由任熊介紹，到蘇州且跟任薰學畫，因此他早期的繪畫深受二任的影響。不久，他作〈東津話別圖〉（中國美術館藏），描繪任頤在寧波東門外大橋頭向好友萬个亭、徐朵峰諸君惜別情景。其題款云：「客遊甬上（寧波）已閱四年，萬丈个亭及朵峰諸君子，一見諸如舊識。宵冓燈，雨戴笠，舉歌酒賦，採勝尋幽，相賞無虛日。江山之助，友生之樂，斯遊洵不負矣。茲將隨叔阜長橐筆遊金昌，廉始亦計偕北上，行有日矣。朵峰抱江賦別之悲，觸王粲登樓之思，爰作此圖，以志星萍之感。」這段跋語，對我們瞭解任頤的生平，是很重要的可靠史料。