今人治史，重視未刊稿，尤重日記、書劄之屬。日記有數十年不間斷者，可視為一人一時期之歷史，堪爲研究國史、乃至世界史之補充。書劄則你來我往，途中浮沉，散落各家之手，總不免瑣碎淩亂，搜集不易，故學者往往擇其論世論政、論學論文者，拈出重點一二事，詳加考證，發為議論，即從大處著眼，此固無可厚非，而於作者之生活細節，鮮加關注。是不知其人，而論其世，可乎！而今人既有日記手稿，又有大宗書劄存世者，能作兩相配合研究者並不多。晚清名臣、蘇州籍金石家潘祖蔭之大宗書劄，融藝術性、文獻性、歷史性於一體，頗具代表性，誠不可多得。
潘祖蔭（1830∼1890），字東墉，小字鳳笙，號伯寅、鄭盦、蘇舫（圖一）。江蘇吳縣（今江蘇蘇州）人，出生於京師米市胡同。十九歲時，以祖父潘世恩八十壽辰，賜恩賞給舉人。清咸豐二年（1852）壬子，以探花及第，朝考授編修。咸豐四年（1854）四月，潘世恩卒於京邸，潘祖蔭蒙恩以翰林院侍讀候補。此後仕途順利，屢膺恩賞，歷任工、刑、禮、兵、戶五部尚書、軍機大臣，加太子太保銜，卒諡文勤。著有《攀古樓彝器款識》、《潘文勤公奏疏》、《鄭盦詩文存》、《芬陀利室詞》、《潘文勤日記》（圖二），編刻有《滂喜齋叢書》、《功順堂叢書》等。生平詳見《清史稿》卷四一一本傳、李慈銘《誥授光祿大夫太傅工部尚書潘文勤公墓志銘》、潘祖年《潘文勤公年譜》。
潘祖蔭本人酷嗜金石之學，所藏大盂鼎（圖三）、大克鼎，為國之重器。同時又熱心傳古，於家藏古物擇其精者，請人摹拓考釋，寫定付梓，以廣流傳。同光之際，吳大澂、張之洞、王懿榮、胡義贊、趙之謙、沈樹鏞、汪鳴鑾、胡澍、李慈銘、陸心源、葉昌熾等聚集京中，衆人時行雅集，泛舟賞花，書畫品評，賞鑑古器，潘氏儼然為一時盟主。數十年間，其與諸家論學鑑古，多有函劄往來。百年以來，迭經離亂，故家收藏，前賢手澤，零落四方，所幸近數十年間，古物往往化私為公，大抵歸於公藏。言晚清之史事與收藏，潘氏書劄、日記實為絕佳之材料。潘祖蔭日記十二冊，藏於蘇州博物館。潘氏手劄之庋藏，海內外各機構中，蘇州博物館藏一千四百餘頁，亦可稱大宗。
蘇州博物館藏潘祖蔭書劄，受信人計有潘曾瑋（1818∼1886）、潘霨（1826∼1894）、陳彝（1827∼1896）、趙之謙（1829∼1884）、沈樹鏞（1832∼1873）、吳承潞（1833∼1873）、吳大澂（1835∼1902）、潘祖謙（1842∼1924）、吳昌碩（1844∼1927）、彭福孫（1845∼1907）、潘祖頤（1848∼1909）、潘志萬（1849∼1899）、葉昌熾（1849∼1917）及殷如璋、胡子英，計十五家。以上諸家中，多者如潘祖謙逾三百餘通、八百餘頁，少者如潘曾瑋、趙之謙、潘祖頤僅兩三通。
按裝幀形式分，為手卷、冊頁兩類，但也並不完全一成不變。其中，手卷又分兩種，一種為潘祖蔭致潘祖謙手札卷，全卷均為潘祖蔭書劄；一種為《諸賢同群》卷，卷中僅有一部分為潘祖蔭致吳昌碩手劄（圖四），其餘為同時期清人手劄，前有清光緒廿七年（1902）辛丑四月陳兆熊題「諸賢同群」四字，上款「福五尊兄大人」，正是卷中主要受信人程福五。
冊頁也可分爲兩種，一種為經折裝，如潘祖蔭致沈樹鏞手劄冊，瓷青紙封面由吳梅題簽「潘文勤公手劄。紫東先生寶之。吳梅敬書」（圖五），係迎春坊張氏舊藏，紫東即補園主人張鍾來（1881∼1951，字紫東）。此種以沈樹鏞上款爲主，分裝兩冊，第二冊最後附裝趙之謙、潘霨兩家上款數通，此二冊均可全部展開，閲讀方便。另一種為常見的蝴蝶裝，潘曾瑋、陳彝、吳承潞、殷如璋、潘志萬、葉昌熾及潘祖謙的大部分，均為此裝幀形式。不過，當中也並非完全相同，小有差異，如潘曾瑋一冊封面用楠木面板，日久已有包漿，古雅之氣，油然自生。致吳承潞一冊用瓷青紙封面，已經破損，封面原簽「潘白寅侍郎尺牘」（並鈐「呂仙君誕生於壬戌」白文印）磨損（圖六），模糊不清。致胡子英、潘志萬各一冊，封面早已失去。更有甚者如致吳大澂、彭福孫兩家，僅存散葉而已，原冊面目，無從知曉。致潘祖謙者，除一卷二冊保存相對完整外，尚有三六○開，以體量計，當有八至十冊之數，然各冊早已混亂無序，加之黴爛嚴重，近始重潢，雖經整比，於分冊既無依憑，仍無頭緒。