清末以來，隨著社會、思想的逐漸變革，文化藝術上的多元化，自成體系的中國書畫也在這時逐漸發生轉變，煥發出新的生機，成為現代學術研究的熱點與重點。然而這段書畫史，首先是由於名家眾多，學界注意力多放在個人面目顯著突出、社會活動豐富、資料易得的書畫家身上，有意無意地忽略或遺忘了那些藝術水準高、資料相對較少的書畫家，從而導致研究的極大失衡，也有失於認識上的客觀性、全面性。其次，是研究存在難點，藝術史研究學者石守謙先生說：「清末民初的最近一個畫史之變，資料遠比唐宋元者為多，甚至也為明末清初者所無法比擬，似乎最易作研究之開展，實又不然。其作品大多散處各地收藏，零星而龐雜，又有多數未經發表，資料之豐富龐大反而形成不易掌握的研究瓶頸」。謝玉岑（1899〜1935）就是其中一位因英年早逝、資料分散而幾被遺忘的藝術名家。他天賦甚高，精詩詞擅書畫，成就卓爾不凡，在一九二○、三○年代活躍於江南藝苑，與諸名家交遊，有「真才子」（夏承燾語）、「江南詞人」（張大千語）之稱。本文以他的生平為主線，試將其書畫歷程作出分期，並探究其書畫藝術特色。
謝玉岑（圖一），名覲虞，字子楠、玉岑，自署曼頎、茄闇、白菡萏香室主、周頌秦權室主、懶僧等，悼亡後別署孤鸞，江蘇常州人。他生於詩禮之家，元末明初碩儒謝應芳（1296〜1392）為其七世祖；曾祖謝玉階（1822〜1860）、祖父謝祖芳（1850〜1907）、祖母錢蕙蓀（1854〜1934）、伯父（嗣父）謝仁卿（1876〜1911）、父親謝仁湛（1878〜1911）皆風雅好義，各有詩文集傳世，俱收錄於《謝氏家集》。表伯錢名山（1875〜1944，祖母錢蕙蓀侄，後為其岳父）是光緒廿九年（1903）進士，詩人、教育家、書法家，有「江南大儒」之譽。謝家也多收藏書畫碑帖，並多書畫雅集，玉岑的嗣父謝仁卿「好蓄書籍玩物，書賈骨董，客到門無虛日，書畫友至，則備紙墨，授筆以寫，布紙滿地」。謝玉岑兄妹生長在濃郁的詩詞書畫氛圍中，在長輩們的薰陶教導下，他們鍾愛詩詞，擅長書畫，走上文學藝術之路，自在情理之中。三妹謝月眉（1904〜1998）是名噪一時的女畫家；胞弟謝稚柳（1910〜1997）為著名的書畫家、書畫鑑定家，亦都有詩文傳世。
光緒廿五年七月廿七日（1899年9月1日），謝玉岑出生於常州城區東官保巷。他的發蒙是從家庭開始的，由於父親常年為生計遠遊在外，故主要由祖父、母親教授。他聰穎早慧，四歲始識字，八歲時讀父信不訛一字，甚為祖父所憐愛，曾賦詩〈書懷〉寄予厚望：「楠孫有夙慧，常得我心喜。他年架上書，庶幾付之耳」。父仁湛對其聰穎亦常滿心歡喜，有詩〈書家書尾〉：「昨者家書來，一一相告語。稚兒日隨母，已能解詩句」。謝玉岑的早慧是廣泛的，在書法上，謝稚柳〈先兄玉岑行狀〉記：「兄於書如有宿慧，幼時涉筆即茂密恣肆。初學小篆分隸，法度既備，進而為大篆及三代金石文字」。如果生在太平年代，謝玉岑或亦以科舉為務，然而隨著家庭的重大變故和清朝的滅亡，改變了他的人生軌跡。
宣統三年（1911）嗣父、父親在百日之內相繼去世，時年謝玉岑十三歲，他立志讀書，傳承發揚家學：「三年願讀父書，百世期繩祖武」。然而他身為謝家長子，長輩要他學習經商以承擔起家庭生計的重擔。但表伯錢名山（名振鍠，字夢鯨）認為應以讀書為重，故於次年（1912）力爭將謝玉岑接入他的私人書院—寄園，親自教授學問，成為寄園最早的弟子。錢名山是一位耿介且又保守的士人，他曾任刑部主事，多次上書言事均留中不發，遂於宣統元年（1909）辭官歸家，以讀書、著書為務。清朝滅亡後錢名山束發著道裝，設帳寄園，在新式學堂大興之際，仍保持傳統書院教育傳授經史詩文，專心學術，成為「文化遺民」。他德高望重、學識淵博，堅持有教無類、因材施教，廿多年間慕名及門、請益的弟子多達近千人，謝玉岑、鄭曼青、程滄波、馬萬里、謝稚柳、承名世等諸多文化精英皆受其教澤。