綜觀中國繪畫史，北宋張擇端〈清明上河圖〉可說是一件家喻戶曉、舉世聞名的經典之作。這張以北宋都城汴京（今河南開封）都市情景為題的畫作，因內容豐富、題材有趣，在宋代以後出現了無數的摹本、仿本和改編本，其中既有沿襲張擇端〈清明上河圖〉構圖樣式的再創本，也有託名「清明上河圖」但實則城市地點、構圖經營、描繪對象迥然相異者。不僅版本眾多，與之對應的相關研究成果更是汗牛充棟。
張擇端〈清明上河圖〉圖成距今約九百多年，在悠久而漫長的歲月中，對繪畫史的發展產生了重要的影響。隨著近世攝影技術、圖像處理的日新月異，高解析、放大版的〈清明上河圖〉圖像隨著網路流通普及，這件蘊藏巨量訊息的經典之作，也吸引來自不同專業領域的研究者，如涉及社會政治、經濟產業、工業科技、船舶水利、建築技術、歷史文化、習俗儀式，乃至藝術風格，甚至是性別研究等面向，皆以其為中心輻射出各種觀點及理論，單是廿世紀以後發表的文章就達三○○多篇，甚至構築出所謂的「清明上河學」。
據學者統計，目前存世之〈清明上河圖〉，主要可分為三大系統：一、現藏北京故宮博物院（以下簡稱北京故宮）的北宋張擇端〈清明上河圖〉（以下簡稱〈宋本〉），普遍被認為是張擇端原作。二、於明代大量出現，並多託名「仇英款」的〈清明上河圖〉及相似圖式，大量分藏於海內外文博機構及私人收藏，此類版本最多、傳播最為廣泛。以原藏乾清宮，曾著錄於《石渠寶笈•續編》、現藏遼寧省博物館（以下簡稱遼博）的明仇英〈清明上河圖〉（以下簡稱〈石渠本〉）最具代表性。三、現藏國立故宮博物院（以下簡稱臺北故宮）的〈清院本清明上河圖〉（以下簡稱〈清院本〉）及其攣生兄弟清沈源〈清明上河圖〉（以下簡稱〈沈源本〉），為清宮主導繪製的官方樣式，目前已知存世僅此兩本。據臺北故宮書畫文獻處副研究員童文娥提到，國內外公、私立博物館或私人收藏〈清明上河圖〉約有五○多件（有些學者甚至推估有百卷之多），臺北故宮院藏九本作品，涵蓋宋代、明本及清本的風格圖式，為海內外博物館中僅見。歷代〈清明上河圖〉版本眾多，不勝枚舉，本文擬擇分藏不同博物館之宋本、明本、清本中最具代表性者，進行介紹與分析比對。
北宋張擇端〈清明上河圖〉現藏北京故宮，本圖雖被後世譽為「神品」，但當時並未收入《宣和畫譜》之中，畫上亦無畫家本人款印。作畫者之所以被認定為「張擇端」，實則來自卷後金人張著在金世宗大定廿六年（1186）以行楷書寫於拖尾首段的八十五字跋文。
「翰林張擇端，字正道，東武（今山東諸城）人也。幼讀書，遊學於京師，後習繪事。本工其界畫，尤嗜於舟車市橋郭徑，別成家數也。按向氏《評論圖畫記》云：『〈西湖爭標圖〉、〈清明上河圖〉選入神品』，藏者宜寶之。大定丙午清明後一日，燕山張著跋」，張著的跋文是今人認知〈清明上河圖〉出於張擇端之手的唯一線索，也是理解這張繪作的關鍵之一。學者余輝根據跋文、畫中女性衣冠服飾的風尚、覆蓋串車的草書苫布所暗示的政治事件、店鋪物價的時間特性等方面，將此作繪製時間鎖定在宋徽宗崇寧至大觀年間（1102〜1110），並更有可能落在北宋崇寧中後期。
以往研究中，多將〈宋本〉歸類為「宋代風俗畫」；然若回溯到張擇端所處的時空環境中，這類城市景觀圖在他之前便已相當成熟，如燕文貴、高元亨，都是畫史中記載此類畫科的高手。這些表現城市生活的圖象，與北宋市坊制度的消弭及隨之而來的商業活動息息相關，即所謂的「市肆風俗」。細究〈宋本〉描繪的主題，可說是包羅萬象，匯集街肆、樓閣、屋宇、盤車、舟橋、寒林、坡石、流水、人物、走獸等等。畫家以墨筆為主，稍加花青和淡赭，繪製於平整緊實的北宋宮廷用絹之上，畫中人物能眉鬚畢現、手足分明，市招的文字歷歷在目、絲毫不失，很大程度上正有賴精到優質的作畫工具及材料。