說到夏天的花卉，滿湖荷花蓮葉當是多數人第一個躍入腦海的景象；中國人愛荷敬荷，寫詩為文稱許它的高潔，敷染設色讚美它的姿態；荷花更是實用觀賞兼具的花卉，從頭到尾均各有用途，可謂內外兼具，全身是寶。

蓮荷在地球上出現比恐龍還早，約有一億四千五百萬年歷史；中國也是蓮荷原產地的大宗，一千萬年前的柴達木盆地就有荷花生長，七千年前的河姆渡文化遺址出土荷花花粉化石，五千年前的仰韶文化遺址出土蓮子化石，可說是中國代表性花卉之一，以不同面貌時刻環繞在人們身邊。荷花出現在中國文學作品中最早是《詩經》，有「山有扶蘇，隰（沼澤）有荷華」、「彼澤之陂，有蒲與荷」、「彼澤之陂，有蒲與蕑（音間，蘭草）」、「彼澤之陂，有蒲菡萏」等句，看來或許當時荷花還未大量人工養殖，但已是人們熟悉的花卉。

荷花在中國名字眾多，且各部位都有名稱，中國最早的字典《爾雅》解釋：「芙渠，其莖茄，其葉蕸，其本蔤，其華菡萏，其實蓮，其根藕，其中（種）的（菂），的中薏。」荷花古名芙渠，水上莖叫茄，水下莖叫蔤（音密），葉叫蕸（音霞），花叫菡萏（音漢旦），根叫藕，果實叫蓮，種子叫的（菂，音低），種子的心叫薏。花的名稱則細分已開的叫芙蓉，未開叫菡萏，但也有混用；不過「荷」有別種說法，鄭玄、毛晉、李時珍認為是莖（葉柄），許慎《說文解字》則認為是葉子，大體來說是指葉和葉柄的總稱；故蓮、荷其實都只是蓮花的一部分，但演變至今已成為代稱整株植物。

中國人很早就發現荷花的經濟價值，且溫暖有水的地方就可生長，故除了野生荷，人們也大量養殖荷花以供食或藥用。