鶴，多指鳥綱鶴形目動物的通稱。其種類不多，數量更是稀少，全球約有十五種鶴，外形頭小，頸、喙、腳皆細長，羽毛白色或灰色，翼大善飛，多生活於沼澤或平原水際，以小魚、昆蟲及穀類為食。丹頂鶴（Grusjaponensis）又叫仙鶴、白鶴，屬鶴形目鶴科。這種大型涉禽通體披覆雪白羽毛，只有次級飛羽內側和三級飛羽是黑色，翅膀收起來時覆蓋在短而白色的尾羽上，黑白分明，分配勻稱。成年丹頂鶴的前額為黑色，頭頂裸露皮膚所呈現的鮮明紅色，其實是淺層毛細血管的小肉瘤組成，底下便是流動的血液，在生氣或興奮時會變得更鮮豔明顯。
鳥類因擁有飛行能力，是中國古代廣被崇信的靈物，尤如孔雀、鶴這類體型較大的飛禽，更被賦予各種象徵及傳奇典故。目前已出土的漢代壁畫、畫像磚中，翼鳥已成為接引墓主引魂升仙的「座騎」。與其他鳥類相比，丹頂鶴因羽色黑白分明，額頂鮮紅，外形卓然優雅，充滿靈氣，深受先民喜愛。而牠們的鳴叫宏亮，可傳數里。習性為一夫一妻的終身伴侶制，極為堅貞。加之壽命可達五十至六十年，為最長壽的鳥類之一。遂成為先人的想像中，最具有靈性且深富仙緣的瑞禽。《古今注•鳥獸》云：「鶴千歲則變蒼，又二千歲則變黑，所謂元鶴也」。《詩經•小雅•鶴鳴》則有：「=鶴鳴于九皋，聲聞於野」、「鶴鳴于九皋，聲聞于天」之句，將丹頂鶴在荒野中高亢的叫聲，比喻為民間賢能之士的清音，期許君王能慧眼識之、廣納賢才。敦煌北朝壁畫中也能看到雙鶴齊飛、蓮花雙鴿等獨具一格的裝飾主題。
在《列仙傳》中，周靈帝的幼子王子喬「好吹笙作鳳凰鳴」，遨遊於嵩山，並「乘白鶴駐山頭」。經過道教傳說的渲染，仙鶴不僅成為仙人的「指定坐騎」，亦居有仙位，視為「羽族之宗長，仙人之騏驥」。道教典籍《法海遺珠》中即載錄仙人乘鶴翱翔的事蹟，甚至還專設官職來進行管理仙鶴，名為「掌鶴仙官」。值得一提的是，這些已由自然動物轉向神格化的鶴」，皆以丹頂鶴作為原型，在大量傳世的繪畫作品中，更能得到印證。
宋徽宗〈瑞鶴圖〉可說是畫史上最為著名的畫鶴之作。此作構圖視角極為特殊，畫面下半部為金碧輝煌的宣德門闕，掩映於祥雲彩霓之間。石青色天空之中，共有十八隻丹頂仙鶴環繞著宣德門飛旋翱翔，另有兩隻白鶴立於屋脊鴟尾處，曲頸對望。〈瑞鶴圖〉左側有宋徽宗親題詩序，詳述這幅「瑞鶴」之作的來龍去脈。政和二年（1112）上元節次夕（正月十六日），宣德門上空雲蒸霞蔚，汴京穹宇鶴鳴響徹，突獻瑞鶴來儀的祥瑞奇觀。城中百姓「眾皆仰而視之」、往來都民「無不稽首瞻望，嘆異久之」。宋徽宗筆端深藍夜空中翱翔的仙禽奇景，正模擬自昂首嘆觀的百姓視角。此祥瑞之兆既隱喻政治清明的太平盛世，丹頂鶴飛舞更如仙澤廣施，表示上天透過天降祥瑞以嘉許徽宗施政有方。
宋代院體花鳥畫對於物象的描繪力求逼真，強調細緻入微，如徽宗曾主張「畫翎毛者，必須知識諸禽形體名件」，除此之外，「詩情畫意」也十分重要。如細觀〈瑞鶴圖〉，可發現翱翔天際的廿羽仙鶴，在飛翔的動作姿態上與真正的丹頂鶴其實大有出入。作為一種體積較大的鳥類，丹頂鶴在飛行狀態下，為了減少空氣阻力的摩擦，多半是筆直地伸長脖子，且因視力極好，即使在空中要搜尋獵物或尋找降落點，也僅需微微轉動頭部，鮮少出現如〈瑞鶴圖〉中昂抬、扭轉甚至呈現「之」字型的頸部線條。不過，鷺科鳥類飛翔時脖頸則時常呈現這樣的彎曲姿態，如白鷺、蒼鷺等。或許古人在描繪仙鶴騰飛於空的畫面時，為求動態之豐富與線條的優雅，遂將鷺科飛行時常見的彎曲脖頸代入翔鶴姿態中，並在代代流傳下逐漸形成各種「瑞鶴」的既定圖式。
相較於〈瑞鶴圖〉的富貴祥瑞，南宋禪僧牧谿（生卒不詳）《觀音猿鶴圖》三聯立軸組屏中的〈鶴〉，不僅是另外一種筆墨的表現趣味，也是著名的禪門公案圖。牧谿俗姓李，法名法常，號牧谿，四川人，南宋滅亡後圓寂。他的作品在日本得到極大的尊崇，對日本水墨畫的發展影響深遠。《觀音猿鶴圖》為絹本水墨淡彩，上署「蜀僧法常謹製」，為牧谿現今僅存的落款。日人著作《松齋梅譜》中評牧溪畫：「皆隨筆點墨而成，意思簡當，不費裝綴」。此作圖中之鶴昂首跨步、伸喙高吭，表現出「鶴唳」之貌，與其他兩幅構為充滿禪機而難解的圖樣。