明清肖像畫，是在特定文化條件下發展起來的一門藝術。其創作主體多為民間畫工，當時適逢山水畫、花鳥畫占據主流，因此肖像畫所取得的藝術成就，並未在畫史上獲得應有的重視。肖像畫藝術是明清時期繪畫史中不可或缺的一部分，不應缺席於明清藝術史的研究領域之中，本文結合有關文獻和歷史文化背景，試對明清肖像畫藝術略作剖析。
中國古代肖像畫與西方的肖像畫在概念上有明顯的不同，中國肖像畫起初並不注重觀賞、審美感受，而是具有實用功能。在早期的發展過程中，社會各階層也不將它作為一種藝術品來收藏、展示和鑑賞。其後，隨著社會、文化的演變，才逐渐具有審美性和實用性兩種趨向。中國古代肖像畫在當時有著不同於現代的稱謂和內涵，在論及其繪畫特徵與藝術成就之前，必須先對肖像畫的概念有明確的認識。
「肖像畫」一詞源於西方，中國古代並無「肖像畫」這一專門術語，但這一繪畫樣式在歷史上卻一直存在。按照《辭海》的解釋，現代「肖像畫」一詞是指：「描繪具體人物形象的繪畫」，包括頭像、全身像、群像等，要求達到形神兼備。古代中國則多以「寫照」、「傳神」或「寫真」等詞稱之。
古代的肖像畫，除定義中的稱謂以外，尚有寫貌、寫像、影像、追影、畫影、寫生、容像、象人、祖先影像、禪宗祖師像、頂相、儀像、傳神、壽影、喜神、揭帛、代圖、接白、帝王影像、御容、聖容、衣冠像、雲身、小像、家堂圖、家慶圖、行樂圖、家居樂等。為活人所作肖像畫一般稱為生像、壽像、喜神、喜容等；為逝世的祖先所作肖像畫稱遺像、賣太公、記眼等；去世後、入殮前所作肖像為接帛、追影、揭帛整身（庶民服飾）、大影（衣冠像，衣冠朝服）等。這些肖像均追求正面像，面部形象則追求寫實性。
值得一提的是，「御容」作為其中一種肖像畫的專有名詞，只能用來稱呼帝后肖像，有時也稱御像、御影等，《唐朝名畫錄》、《玉堂閒話》都出現了「御容」一詞。御容制度在唐代正式確立後，經過不斷的發展，到北宋初年逐漸為人們所熟悉。這一類肖像作品自唐代以來，在中國肖像畫領域占有極大的份量。
明清人稱肖像畫為「畫影」，源於宋人的論述：「歐陽公像，公家與蘇眉山皆有之，而各自是也。蘇本韻勝而失形，家本形似而失韻。失形而不韻，乃所畫影爾，非傳神也」（陳師道〈論畫〉），「畫影」也就成為衣冠像的特定稱謂。古代肖像畫雖有諸多稱謂，但基本不脫現在所謂的肖像畫範疇。多種不同的稱法，也可從側面上反映出當時肖像畫的繁盛。
稱謂紛繁對於研究肖像畫上造成了界定的困難，目前大致多將符合現代肖像畫定義之古代名蹟，歸入此一範圍。題材上包括帝王容像、功臣肖像、歷代僧像（吐蕃僧像、西夏上師像）、民間祖宗像、供養人像、文人肖像、歷代名媛像等，幾乎囊括了社會各個階層的人物肖像。如唐閻立本〈歷代帝王圖〉（美國波士頓博物館藏）、唐李真〈不空和尚像〉、南宋〈無準師範像〉（皆為日本教王護國寺藏）、元王繹〈楊竹西像〉（北京故宮博物院藏）等，都是深具代表性的傑出作品。
基於上述分析，基本上可以將現實生活和歷史上真有其人， 並且肖似其人的繪畫， 視為肖像畫。而透過寫生、觀察或流傳資料所創作的專題性人物畫，亦包含其中。簡而言之，透過描繪對象客觀寫生的這一類肖像畫，在寫實性上接近、肖似像主，顯然最符合現代意義的肖像畫範疇。有些作品則是畫家根據他人描述或追記所創作，雖離像主的真實形貌有一定的距離，但也基本符合現代肖像畫範疇，如現存於臺北故宮博物院的帝、后肖像，雖然未必出於畫家親眼所見，而是根據歷史文獻記載所繪，但因仍具有像主的性格特點，故稱為肖像畫，而非歷史人物畫。根據現實人物而繪製非主題性的人物畫作品，雖然帶有畫家主觀創作意志，也屬於典型的肖像畫範疇。如從時間、時代來區別，可大致分為同時代寫真性肖像和歷史人物追摹性肖像，亦包括補景肖像畫（即配景像），詳細畫分如下。