風雲際會的十九世紀，本是漁村荻港的上海縣經歷著「颶風海浪」的洗刷，談笑之間遽變為國際性大都會，東西文化於此交融。在文化的衝擊下，一個中國藝術史上深具轉折性意義，且又保有傳統藝術精神特質，成流派也非流派的畫家群體驚世而生，即「海派」（或稱「海上畫派」）。這些書畫家分別從江、浙、滬、皖等地于于而來，齊聚海上以硯田為生。他們早年多接受傳統書畫的訓練，也承傳著當地畫派的淵源，或能發其餘緒，如吳門畫派、新安畫派、婁東畫派、揚州畫派、松江畫派、虞山畫派、金陵畫派、嘉興畫派等。他們在「十里洋場」將諸畫派之精髓彙聚於此，又化合西方、東洋藝術之長，從作畫的技法、形式、材質、顏料等方面縱深拓展。此外，他們雖願堅守傳統，卻也熱衷於新興事物，勇於實踐、熱心慈善，也為鬻藝之便，組建藝術團體，開畫會新風。
海派的代表人物，學界各執一見，然執牛耳者共推任伯年（1840〜1895），時有「山陰畫奴冠群首」（何汝穆語）之譽。學界有視任伯年、虛谷（1824〜1896）、吳昌碩（1844〜1927）為「海上三傑」者，亦有將前三人與蒲華（1832〜1911）合稱「海上四大家」者。然而，雖有「三任」（任熊、任薰、任頤）、「三熊」（張熊、朱熊、任熊）之說，但很少有人將任熊（1823〜1857）推到應有的地位，其藝術之成就、影響之深遠，較之「四大家」絲毫不遜。這似乎與任熊停留在上海時間較短，又天不永年有關，其藝遂不得研深闡發。然而，與其同一時代的畫家、學者卻理解他作品的價值，友人周閑（1820〜1875）稱其為「畫之聖」（〈任處士傳〉）、胡公壽（1823〜1886）稱其為「藝林巨擘」，足見任熊在當時的影響力。
詩、書、畫「三絕」往往是海派畫家的標識，對於任熊，同樣適用。相較於其他帶有職業性質的畫家而言，任熊在詩詞方面的成就似乎不容小覷，雖然所作不多，卻奇句驚人。這與他常同文人如姚燮（1805〜1864）、周閑等人來往關係密切。此外，任熊還在篆刻、武功、古琴等方面偶有造詣。只有從這些方面去探尋任熊的生平與藝術，才能全面認識到他的成就和啟示。
道光三年癸未（1823）六月十二日，任熊誕生於蕭山。字湘浦，又字渭長，號不舍。其家在蕭山湘湖一帶，今屬於蕭山區進化鎮，其字「湘浦」或源於此湖。其先人多葬於菱山，在今進化鎮西部、進化溪西岸。曾祖父任已任（1738〜1809）為太學生，曾敕封儒林郎，是一個六品官。其祖父任沂（1764〜1800）也是太學生，「性孝友厚重」，「棄詩書後，家居留意經籍，好為文學、岐黃」，嘗言：「吾不能讀書，藏書以待後；不能濟世，學醫以救人」。其父任椿（1797〜1846），字瑞南，別字古齡。其母為監生陳在城女。其弟任薰（1835〜1893），字舜琴，又字阜長，也以畫名吳、滬，尤擅花鳥、人物。因任沂之弟任瀾無後，以任椿承之，後任椿又以任薰承任瀾之後。
任椿還有兩個女兒，長女適舉人、嘉善縣教諭張錫戊，次女適庠生陸塏。張錫戊為張鼎五（薌塍）長子，原名百衍，又名省愆，字椒圃，號小塍，世居蕭山，道光十七年（1837）舉人，嘉善縣學教諭，升用內閣中書，議敘同知加三級，從三品銜，誥授中議大夫。其弟張百揆（吟舫），道光廿年（1840）授翰林院編修，歷任廣東廉州府、廣州府知府，肇羅道、惠潮嘉道道臺，署理廣東學政加四級，賞戴花翎，誥授資政大夫。〈任處士傳〉云：「介休有劉文起者，名公之孫，有倚相才，下筆萬言立就，性孤傲不可近，獨奇。周閑千里貽書締交後，劉文起死，其孤女留吳中，黃鞠為任熊聘之，周閑喜曰：『故人有佳婿矣』，歲癸丑二月，任熊來吳娶婦歸蕭山」。一八五三年，任熊娶劉磐（文起）之孤女為妻，劉氏（1834〜1865）生有二子、長子立城（預），次子立墉（一作立墀）。
任熊家世應本為書香門第，至其祖父中落。祖父、父親的藏書，對其在文學、藝術方面或有啟蒙作用。《蕭山任氏家乘》稱他「天資聰穎，心地光明。成童後，即習繪事」，方若《海上畫語》說其「自幼喜塗抹，從張雅堂夫子讀，偶撿其書包下，皆畫稿耳」。然而，他最主要的學習途徑卻是族親和村塾。陳小蝶〈桐蔭復志〉載：「渭，山陰人，幼甚貧，初從村塾師學畫行象……授以藍本，影描勾填，畫男女老幼悉具，渭長厭之。乃竊變其法，於是朝服翎頂者禿其顱矣，端拱者，蹺一足矣；缺嘴壞唇，無怪不具。師大怒，悛責不改，遂逃去」。這段逸事雖然存疑，但可見任熊之性格獨立，也與陳洪綬（1598〜1652）當年學畫「不規規於形似」的經歷頗為相似。