龍，對於華夏文化圈的人們來說，是一個無比熟悉卻又十分神秘的神物。牠是融合了鳥、獸、魚、蛇等動物型態的集合，也是十二生肖中唯一的幻想生物。從古至今，自龍形象所衍生的龍文化，更形成中國傳統典故中延續時間最久遠、影響力最深的文化現象之一。
目前，對於龍的原型主要有幾大論述─源於蛇說、源於鱷說、源於蠶蟲說、源於自然現象說。龍在古代被視為鱗蟲之長，身軀細長，故學者聞一多（1899〜1946）在一九四○年代即認為龍的主幹部分和基本型態即源於蛇。一九三四年，古史專家衛聚賢及多位動物學家提出「龍源鱷魚說」，且應是揚子鱷。原因是龍有四足，尖牙利爪，身披鱗鎧，且習性是生活在水澤之間，符合古代文獻所說「生於水而為水物」的特徵。但無論是蛇或是鱷魚都不會飛，這又與圖像中常見騰雲駕霧、行雲布雨的龍形象不符，故又有認為龍是從閃電、彩虹或是星象演化而來的說法。如一九八八年河南濮陽西水坡遺址出土的墓葬中，墓主身邊以蚌殼擺出的「龍虎圖」，被視為目前發現最早的天文星象圖。學者又根據甲骨文、金文時期的「龍」字對應，引證龍的原型來自天文中的「蒼龍星象」，即由早期廿八星宿中的七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕組成，合計四十六個星官、一八六顆星，在天空裡狀如一條巨龍。
雖然龍之原型至今未有定論，但龍形象及其文化象徵在演變的過程中，確實經歷了四個重要發展階段：圖騰崇拜、神靈崇拜、龍神崇拜與帝王崇拜。一九七一年，新石器時代〈玉龍〉在內蒙古赤峰市翁牛特旗三星他拉村出土，該地山體因全為紅色花崗岩所組成，故名為紅山文化。這件彎蜷如馬蹄形的〈玉龍〉通身由岫玉製成，額頭隆起、吻部前凸、鼻端截平，端面近橢圓形，有對稱雙圓孔如鼻孔。額及顎底皆刻細密的方格網狀紋，規整的小菱形貌如鱗片。頸脊起長鬣，一路延伸至獸身的三分之一處。龍體背正中有一圓形穿孔，顯示具有穿繩懸掛的功能，作工精湛。從年代上來看，這是迄今發現最早並能夠體現龍文化的實物之一，被譽為「中華第一龍」。也因紅山文化〈玉龍〉的樣貌和尺寸，亦不免有人將早期的龍原型與具有「蛻變」生命週期的蠐螬、蠶蟲相比。
〈綠松石龍形器〉二○○二年於河南洛陽偃師市二里頭遺址的一座墓葬中出土，當時這件重器覆蓋在墓主屍骨上，全長約六十四•五公分，由兩千多片菱形鱗紋綠松石片組合而成。龍形呈巨首蜷尾，身軀曲伏有緻，色彩鮮亮、形象生動。尤其使用大量綠松石製成，體量之大、工藝之精，在中國早期龍形象文物中僅此一件，極其珍貴。二里頭遺址一般被認為是夏朝晚期的都城，故這件距今三千七百多年的〈綠松石龍形器〉，也被視為龍圖騰最直接、最正統的根源。並證明早在夏代已將其當作一種帶有神力的圖騰進行崇拜。
殷商時期越來越多的龍圖騰及形象出現在器物上，且與禽、獸、蟲、魚等一視同仁，並不具有「神聖至尊」的絕對地位，也還未被定義為「祥瑞之兆」。不過，無論是紅山文化的〈玉龍〉還是二里頭遺址出土的〈綠松石龍形器〉，都已具有蜿蜒修長的身軀及鮮明醒目的獸首。在西漢馬王堆一號漢墓的帛畫上部，則可明顯看到兩條宛轉曲折、昂首相對的翼龍。西漢黃老之學、道仙思想盛行，龍被視為引魂升天的神獸，不僅身側配有羽翼，也出現肌肉虬勁的尖爪獸足，這兩條撐嘴吐舌、通身鱗紋的猙獰飛龍，已與日後人們所熟悉的龍形相去不遠。
自兩漢起，龍形象大量出現在墓室中的壁畫、畫像磚及瓦當之上，並因有通天本領而被賦予祥瑞神獸的身分。人們對於龍形象的認知，此時已經從「圖騰崇拜」轉為「神龍崇拜」。隨著陰陽五行重視方位取向的思潮興起，蒼龍與白虎、朱雀、玄武各自代表四個方位，當時的龍在外觀上主要有兩種樣貌：除了如馬王堆帛畫蜿蜒呈Ｓ形向上轉繞的龍身之外；另一種為獸形走龍，多作一前腳上舉、一後腿後伸，龍頭昂起、張口吐舌，足爪有沿用獸足者，也有變得較為纖細尖銳如雞爪者，身周常伴隨流動翻騰的雲氣來強化奔馳疾走的動態感。