桂花，亦稱「木樨花」、「木犀花」。桂花樹的品種不少，如金桂、丹桂、銀桂等。其葉子對生，呈橢圓形，花簇生於葉子腋下，呈黃色或黃白色，極其芳香。桂花樹也結橢圓形的核果，熟了變成紫黑色。桂花能用來製作美食，如桂漿、桂花栗子、桂花甜藕、桂花糕等，亦可入藥。
猶記小時候在老家的秋天，無論在校園裡，還是放學到家，都可以見到桂花樹的身影，聞到桂花的芳香。校園裡的桂花香是濃郁的，一簇一簇，擠滿了樹頭，葉子也茂密無比；家門口的桂花香是幽淡的，星星點點，偶爾飄來，像極了畫家筆下的形象。尤其是秋天的早晨，露水打濕了門前的土地，那桂花上也浸透了露珠，真有唐代王建（約767∼約830）詩中「冷露無聲濕桂花」的意境。早上，我一邊漱著口，一邊湊到花前，縷縷香氣撲面而來，瞬間神清氣爽，就這樣開始了美好的一天。
在中國傳統文化中，多數花都被文人士大夫賦予了人格和各種寓意，而享有「花中仙品」美譽的桂花就是其中之一。桂花很早就出現在文學作品中，如《山海經》中就有記載：「南山經之首曰鵲山，其首曰招搖之山，臨於西海之上，多桂，多金玉」，又如屈原（約前340∼前278）《楚辭•九歌》：「援北斗兮酌桂漿」，可見早在先秦時期，桂花就已經被用來製作佳釀。唐代李白（701∼762）有「安知南山桂，綠葉垂芳根」、王維（701？∼761）有「人閒桂花落」的佳句，宋代李清照（1084∼1155）詠此花的〈鷓鴣天〉最為有名，詞云：「暗淡輕黃體性柔，情疏跡遠只香留。何須淺碧深紅色，自是花中第一流。梅定妒，菊應羞，畫闌開處冠中秋。騷人可煞無情思，何事當年不見收」，她在感慨「花中第一流」的桂花當年怎麼沒被屈原寫進〈離騷〉，是他沒有情調嗎？
等到桂花作為繪畫題材出現，大約已是宋代。有時只是作為梅花等花卉的陪襯，從明末清初至今，桂花逐漸成為畫作中一個獨立的主題，被許多優秀的畫家發揮。如明末清初畫家惲壽平（1633∼1690）就喜畫桂花題材，嘗題：「枝上秋雲金粟冷，衣邊香露玉杯深」，又曾題：「青晝銀輪散月華，高低寒碧護晴沙。一秋青女勞金剪，搗盡流黃細作花」，其「沒骨花」對後世諸多花鳥畫家都有影響。
桂花有著人一般寬容的品格，宋代詞人李清照就曾寫道：「終日向人多醞藉，木犀花」。「醞藉」一詞將桂花默默散溢清香且含蓄安靜的特點寫了出來，正如潘靜淑（1892∼1939）所畫〈芙蓉金桂〉，其中的桂花疏星點點，葉子以惲壽平的沒骨畫法勾染，恬靜從容；桂花的顏色黃中有金，再施以淡墨，其淺淡雅致與芙蓉花的冶豔盛放形成對比，既體現出金桂的品格，又將秋景的濃郁表現出來。所以說，秋天並不是只有一味的濃烈金黃，也可以是淡雅的淺黃，因為那一點點的淺黃也不輸叢菊所散發的芬芳。
畫家的性格常常通過不同的技法和用墨、用色習慣映射出來，如有的畫家喜歡用色，且用得濃豔，有的畫家則只用墨，追求淡雅，不同的審美理念造就了畫中形象的不同性格。清代的畫家張敔是花鳥畫名家，尤擅水墨畫，所畫水墨花卉，筆墨渾化，無不天機橫溢、神采飛舞，堪稱妙品。他畫〈喜報桂來〉，全以水墨完成，葉濃花淡，層次分明，喜鵲則墨染勾寫，生動活潑，確如前人所言：「先生畫花逼真花，交枝亂葉開奇葩。布墨淺深成五色，筆端造化堪諮嗟」。與桂花本應濃烈的性格不同，他畫的桂花雅致溫厚，樹幹高大挺拔，用墨、布局經意不苟，蘊藏了畫家的高尚品格和美好願望。
畫家筆下形象的個性也與畫家心境有著莫大的聯繫，曾做過大總統的徐世昌（1855∼1939），所畫〈桂花〉則有不可一世之氣概，大筆點染，殺紙有力，用色不重墨，將桂樹寫成藤狀，瀟灑縱橫，酣暢淋漓，不拘小節。他的人格映現於筆墨，並作詩云：「海上西風月滿樓，桂花香聚一矜秋。九天浩氣清如許，不作人間汗漫遊」。他寫出了桂花的傲氣，衝破了前人對桂花蘊藉性格的認知，將個人性格作為繪畫的本真，這類畫作亦值得關注。從這件作品也能看出徐世昌較為深厚的筆墨功夫，其題款草書亦見精彩，不愧為「文治總統」。
文人的筆墨情趣是許多花鳥畫表達的重點，如吳熙載（1799∼1870）、陳半丁（1876∼1970）、金城（1878∼1926）、柳濱（1887∼1945）等人的桂花畫作。