早期先民從「逐水草而居」到「因水成市」，聚落的發展、糧食生產和後代繁衍等，無一不與「水」息息相關。生長在湖河中的魚因具有極強的繁殖能力，又是人們易於獵獲的食物之一，受到先民心理上的移情投射，形成對魚形象的崇拜。又如在最早出現的「太極圖」中，便是由兩條首尾相銜的黑白魚形象構成，「陰陽和合」即是孕育生命的肇始。隨著日常習俗和文化語境的長久發展，魚被賦予了生殖繁盛、福澤綿綿的含義，反映出人們嚮往生活富餘、豐饒安定的冀盼。
群聚小魚游於水中，原是自然界中生物的習性，戰國時期《莊子•秋水篇》記述莊子與惠施兩人於濠梁橋上觀魚，針對「魚之樂」所進行了一次經典論辯，一舉將「魚游」昇華至生命哲學的思想層次。「濠梁之辯」中，莊子以魚喻人，以主觀之心感知魚之樂，與之對應的是強調客觀邏輯分析的惠施，主張物我有隔、「分別之知」。這段耐人尋味的故事最後，莊子不再糾結語言邏輯的迴圈，回歸「請循其本」的初衷，將關注的重心放在生命對自由逍遙的追求，透過靜觀「出游從容」、自由自在的魚游，以之喻人、物我互化，延伸出優遊自在、自適自得的精神境界。
在中國傳統繪畫中，多將魚蝦水族通稱為「鱗介」，早期擅於花鳥畫的名家多半兼通鱗介。北宋《宣和畫譜》為記載宋徽宗時期內府藏畫的譜錄，撰成於宣和二年（1120），嘗將畫科分為十門，其中「龍魚」一科已與「道釋」、「山水」、「鳥獸」、「花木」並列，且位居山水、獸畜和花鳥之前。這是畫史上首度將「鱗介」一目明確納入畫科，也看出當時描繪水澤魚蝦已受到宮廷相當的重視。北宋畫魚名家如劉寀，筆下游魚涵泳自然、生機靈動，被《宣和畫譜》盛讚：「畫魚深得戲廣浮深，相忘於江湖之意」。劉寀代表之作〈落花遊魚圖〉長卷現藏美國聖路易美術館，尺幅宏大壯觀。畫面以盛開的杏花及水面點點落英構為場景，大小群魚或聚或散，盡顯自然之態。除了斑鱗鮮明的鯉魚之外，還能看到身體細長、鰭呈燕尾的無數小魚穿梭水草其間。另一開現藏北京故宮博物院的佚名〈群魚戲藻圖〉冊頁同樣描繪這類小魚五尾，勾勒外形幾不見墨線，魚身以淡墨層層敷染而成，墨色變化自背脊的濃黑至脅腹的瑩白，將游魚細膩而富於彈性的質感表露無遺。宋畫常具有微物細察、符合生理的特徵，此畫中魚兒的口、眼、鰭、尾亦刻畫逼真而具立體感，被視為宋人畫魚的寫實名作。
據後世學者研究，這種常見於繪畫之中，身體狹長、游速迅疾的小魚，應近似莊惠「濠梁之辯」中提到的「鰷魚」。「莊子曰：『鰷魚出游從容，是魚之樂也』」，「鰷魚」即《爾雅》所稱「黑鰦」、《毛詩箋》取名「白鰷」、《本草綱目》稱為「鯵魚」，俗稱「鯵鰷魚」。清代徐珂《清稗類鈔•動物類•白鰷》更明確地說：「白鰷即鯈魚」，也稱為「鰷魚」。鰷魚產於淡水，身體狹長，行動迅速，多群集活動。魚背呈淡青灰色，體側及腹部銀白色，尾鰭邊緣灰黑色，其他鰭均為淺黃色。生態範圍分布甚廣，生活於河流、湖泊之中，從春至秋常喜群集於沿岸水面。屬於雜食性魚類，喜食藻類、動植物碎屑及昆蟲等。鰷魚在河川、湖泊等水域中屬於體型較小的物種，周圍有不少天敵環伺，為了確保生存和繁衍，鰷魚會以群體中的強者為首領，魚群會緊密的跟隨之，甚至群聚形成「魚球」。
一泓清池，數尾游魚，或潛伏、或浮沉，穿梭閃現於藻荇之間。或戲於水面、爭啄獵物，忽焉而去，倏然而來。隔著水面觀看游魚的古人，總能藉此放鬆心情，藉由短暫的精神放空，拾得心境上逍遙的意趣。千古以來透過文人墨客的吟詠，留下大量觀魚、賞魚的詩詞。從唐朝白居易〈觀游魚〉：「繞池閒步看魚游，正值兒童弄釣舟」、來鵬〈游魚〉：「弄萍隈荇思夷猶，掉尾揚鬐逐慢流。應怕碧岩岩下水，浮藤如線月如鉤」，到宋代宋庠〈坐池上看水偶成五絕句〉：「短綠抽心草，深紅半面花。游魚知底事，跳碎水中霞」、陸游：「枕上側眠聽語燕，池邊小立看游魚」等，多著墨於觀魚知樂，嚮往如魚群在水中自由自在、獨善其身的理想生活。
這種托物移情的追求同樣體現在清代畫家華喦〈群魚戲藻〉一作中，本幅選自華嵒《寫生冊》，水底荇藻豐美，各色魚種自在悠游。其中，最為醒目的是頭背及兩側具骨板，背鰭較長，吻短而寬，擁有鼻鬚、頦鬚各一對，上下頜鬚各一對，總計八根鬍鬚的鯰形目大魚。從外觀上辨識較近於蟾鬍鯰（Clarias batrachus），又名泰國塘虱、土虱、塘虱。