自古以來，中國便擅於藉由對不同物象的引譬連類，進而豐富各種藝術的圖像呈現。迄及今日，無論在建築、工藝、器物或繪畫等形式中，皆仍與之須臾不離。此類傳統不僅聯繫了民間的習俗信仰和審美意趣，更承載了長壽富貴等祥瑞寓意的祝福和追求。
融合象徵、諧音等方式並互相組合的此類圖像，或言龍鳳呈祥，或云龜鶴齊齡，或道馬上封侯，或曰太平有象，表現極為多元，甚至達到「圖必有意，意必吉祥」的程度。如國立故宮博物院（以下簡稱臺北故宮）藏《昇平樂事圖冊》中便多假各種物象彰顯喜慶，當中「白象花燈」一開，繪製白象背馱蓮坐寶瓶，瓶內承裝如意與飾有卍字紋的立戟，代表著太平（瓶）有象、萬（卍）事如意。與之類似的文物作品不勝枚舉，傳達涵義各有不同，如三陽（羊）開泰、五福（蝠）臨門等皆屬之，而在其中用以祝壽的主題，當推「耄耋圖」為代表。
「耄耋圖」取用「貓蝶」諧音，呈現出對於長壽的盼望和渴求。其繪畫元素聯結貓、蝶，又常因貓撲蝶、蝶戀花的生物習性而和各種蒔卉組合，衍生出形形色色的造形和寓意。本文試聚焦於晚清民初名家的耄耋圖，略對此類作品進行介紹。
回顧「耄」、「耋」的史料錄字，在《國語》、《詩經》中即有「爾老耄矣」、「今者不樂，逝者其耋」的敘述，用以形容高齡或代稱年長者。雖於諸如《禮記》「八十、九十曰耄」、《詩經》「八十曰耄」、《爾雅》「八十為耋」、《鹽鐵論》「八十曰耋，七十曰耄」等文獻所云，「耄」、「耋」在具體歲數略有出入，但無礙對字義泛指耆老的理解。「耄」、「耋」合為「耄耋」一詞，目前最早可見於漢代蔡邕的《蔡中郎集•漢交阯都尉胡夫人黃氏神誥》中，內云：「登壽耄耋，用永蕃孌」。即便此後「耄耋」散見於古籍，不過若論及真正明顯趨於廣用，則已屆宋代。對照畫史，儘管早期並未見到確切命名為「耄耋」畫作者，《宣和畫譜》卻已合貓、蝶為圖名，如五代時期徐熙的「蜂蝶戲貓圖」以及跨越後蜀北宋二朝的黃居寀「蜂蝶戲貓圖」、「戲蝶貓圖」。依本文目前所見，「耄耋圖」需待清代時方被《夢園書畫錄》、《忠雅堂文集》、《崇百藥齋文集》、《虛齋名畫錄》等資料正式廣為記載。
若分就「貓」、「蝶」二者追索繪畫源流，時代可更為上溯。如以畫貓為例，從《益州名畫錄》、《唐朝名畫錄》、《圖畫見聞志》、《宣和畫譜》等文獻中便錄有唐代的盧弁、刁光胤，五代的李靄之，宋代的王凝、何尊師等善繪貓者。值得注意的是，《宣和畫譜》已記載眾多與貓相佐的圖繪品名，如葵石戲貓圖、山石戲貓圖、子母戲貓圖、羣貓圖等，提及李靄之時又特別稱其：「畫貓尤工。蓋世之畫貓者，必在於花下，而靄之獨畫在藥苗間，豈非幽人逸士之所寓」，可推測當時貓畫應已發展出基本範式，以至於不流俗習的李靄之方能展顯構圖布局的匠心獨具。此外，在王凝的條目則云：「工畫花竹翎毛，下筆有法，頗得生意。又工為鸚鵡及師貓等。非山林草野之所能，不唯責形象之似，亦兼取其富貴態度，自是一格」，足徵相關物象與富貴寓意的綰結。
臺北故宮藏有五代南唐周文矩〈仕女圖〉與宋代〈戲貓圖〉等數幅繫名較早的貓畫，無論是從二件作品中的人物服飾、建築造景或器物規格，皆呈現出顯赫世家豢貓的氣象，足視其富裕之兆。甚者，皇室間的傳世文物常見其身影，如臺北故宮所藏另張宋徽宗〈真蹟耄耋圖〉，則已見將貓蝶並置而以「耄耋」為名。明代朝廷呵愛貓寵的記載更令人嘆為觀止，不僅如《酌中志》所道：「貓兒房，近侍三、四人，專飼御前有名分之貓。凡聖心所鍾愛者，亦加陞管事職銜……亦隨中官數內關賞」，有專屬的照料、職稱和獎賞；《明史》中尚有云：「帝畜一貓，死，命儒臣撰詞以醮」，得見當時皇帝的護貓、寵貓之舉。明宣宗名下亦有多幅與貓相關的作品，如臺北故宮所藏〈耄耋圖真蹟〉、〈畫花下貍奴圖〉與〈壺中富貴圖〉等。〈耄耋圖真蹟〉更題跋云：「倣宣和筆」，視宋徽宗為師法對象。
在帝王宸翰之外的明清兩代耄耋圖，如有明代孫克弘的〈耄耋圖〉與清代沈振麟的《畫耄耋同春冊》。「耄耋圖」因其富寓祝壽的主題與需求，多藉豔麗的設色為之，並常與相襯的元素、背景共彰祥瑞意涵。孫克弘以水墨為基調繪製的〈耄耋圖〉，不施任何背景，僅具一貓、一蝶，與此類題材的常見形式頗見區別。