張鵬翀作為清代康乾時期文人畫家的代表，以詩書畫兼擅、才思敏捷著稱。其山水畫創作既承續了宋元以降的文人傳統，又能「脫盡窠臼，瀟灑自適」，形成了獨特的個人風格。研究發現，張鵬翀雖自詡「無師承」，實則通過研習元四家筆墨，結合個人遊歷體驗，形成了清逸超塵的畫風。其創作過程彰顯文人即興的特質，詩畫合一的藝術實踐更折射出其以超逸為旨歸的文人意趣。他以「散仙」的灑脫氣質，在宮廷審美與文人傳統之間開闢出獨特的藝術路徑，體現了其藝術實踐背後蘊含的士人精神與生命哲思。
張鵬翀，字天扉，號南華，嘉定人，「畫中十哲」之一。清雍正五年（1727）進士，歷任文穎館八旗志書館纂修，河南正考官，詹事府少詹事、詹事等職。張鵬翀詩才敏捷，得乾隆激賞，君臣二人唱和頻頻。善山水，蕭灑閒逸，全以韻勝，曾屢次在御前作畫，所繪〈翠巘高秋圖〉、〈春林煙岫圖〉、〈松桂交柯圖〉、〈秋湖夜泛圖〉等入《石渠寶笈》，深得乾隆帝鍾愛。乾隆帝曾數次在張氏畫作上題詩，並賜其〈枇杷折枝圖〉、〈松竹雙清圖〉等御作及御書「雙清閣」匾額。書法亦蒼秀，論者謂其「兼鄭虔三絕，而敏捷過之」。乾隆十三年（1748），張鵬翀請假歸鄉省墓，舟行至山東，病卒，年五十八。其為人灑落越俗，好山水遊歷，喜讀南華經，人稱「南華散仙」。著有《南華山人詩鈔》、《敬齋日錄》、《潭柘寺志》等，與錢大昕、王鳴盛並稱「嘉定三先生」，與孫致彌、張雲章等合稱「嘉定六君子」。
張鵬翀的學畫經歷頗具傳奇色彩，據《墨林今話》載：「少好六法，無所師承，偶一點綴便入古人之室」，這種「無師自通」的記載是標榜畫家天分的傳統敘事模式，但也表明張鵬翀繪畫確無明確師承，這在張氏自寫題跋中也有印證。乾隆九年（1744），乾隆帝在張鵬翀所繪〈翠巘高秋圖〉上曾題：「問我繪事應師誰，橫嶺近在帝城西」，張鵬翀則題：「倘蒙睿鑒指示祕要，得所師承，庶稍脫凡近也」。從跋語可知，張氏曾向乾隆請教繪畫應以誰為師，乾隆指示其應師從自然山水，張氏恭維道：「得所師承」。如張氏有明確師承，向乾隆發出此問似頗不適當。因此，上述跋語可佐證張鵬翀學畫應未經明確師承。
張鵬翀學畫始於未第時，乾隆九年，張氏在其為乾隆所繪〈翠巘高秋圖〉題跋中說自己：「學畫以來，將及三紀」，從該年前推卅六年為康熙四十七年（1708），張鵬翀生於康熙廿七年（1688），可知張鵬翀學畫在廿歲左右。關於張鵬翀學畫的原因，史載亦有不同，流傳最廣的是因其與嘉定竹刻巨擘周顥的交往。《墨林今話》記載：「張南華宮詹未第時與之（周顥）善，每索畫敦迫弗應，乃自習畫，遂為一代名家」，這一記載頗具戲劇性，但細究周顥與張鵬翀落拓不羈的性格，張鵬翀「憤而學畫」似乎有相當可能。沈德潛則對張鵬翀學畫原因給出了另一種解釋，他說張氏作畫是由於對山水遊歷的喜愛，稱其未遇時「遍覽楚中名勝，因作畫」。
雖未見明確師承，細考張鵬翀的藝術實踐，其山水畫創作深植於文人畫「師古」與「師造化」的雙重傳統。張鵬翀欣賞元四家，尤重倪瓚、黃公望之風，其繪畫呈現出豐富的元人筆意。張庚《畫徵續錄》明確記載：「南華善山水，師元四家，尤長倪、黃法」，張鵬翀畫作題跋中亦時常可見「仿元人墨戲」、「仿黃鶴山樵筆意」等語，足見他對「元人筆意」的推崇。〈松竹溪亭圖〉中，他以「一河兩岸」式平遠構圖和蕭疏遠闊的意境致敬倪雲林，而山石皴法則融合黃公望的披麻皴與王蒙的解索皴，形成「疏中求密」的獨特表達。此畫為張鵬翀趨尚元意、追求氣韻的代表作之一。這種對古法的追摹並非簡單複製，而是通過「遊觀」自然，進而實現心源與造化的交融。《國朝畫識》記載：「（張鵬翀）愛佳山水，裹糧往遊，糧盡而返」，因此，張氏作畫強調對自然的體悟，其所繪「雲峰高厚，沙水幽深，筆清墨潤」（《淡墨錄》）。《穰梨館過眼錄》記載：「南華天授非人力，六法何妨有未工。筆到橫斜零亂處，方知萬卷在胸中。昔人云：『不讀萬卷書、不行萬里路，不可以作畫，信然』」。這種「以天地自然為法」的創作觀，正是張鵬翀山水畫往往能「脫尋常蹊徑」的關鍵所在。
張鵬翀的繪畫以山水見長，注重筆墨的靈動與意境的營造，其創作立足於「遊歷萬里」的繪畫實踐，創作過程彰顯文人即興特質，常以詩畫融合的方式進行空間敘事，形成了筆墨風秀、清逸超塵的風格特質，具有濃厚的文人意趣。
前文已述，師法造化是張鵬翀繪畫的重要特徵，其足跡曾遍及名山大川。