江南水鄉，物阜民豐、人文薈萃。在中國古代歷史發展進程中，江蘇、浙江兩地長期均因文化教育繁盛而著稱。宋室南遷以杭州為國都後，此地一躍成為政治、經濟、文化之重鎮，尤其在藝術文化的表現上，明顯可見地域文化迭代層累、交融與轉型的軌跡。南宋的審美品味受到政治氣氛、地緣風土的影響，繪畫逐漸跳脫北宋刻畫入微、寫實如真的模式，更著意於情感色彩的傳遞和詩意表現，流露文人畫意的性格。明代浙派崛起，供職內廷的花鳥畫家如呂紀（1465〜1505），在延續工細精麗的南宋院體同時，更強調以形寫神的追求，並透過構圖和華麗設色，傳遞濃郁的情感張力。爾後，吳門畫派的興盛雖將文人畫的創作中心由浙而蘇進行轉移，但從明末至清中期期間，仍有不少出身或活動於兩浙的畫人，如藍瑛（1585〜約1664）、陳洪綬（1598〜1652）、孫杕（16〜17世紀）、華嵒（1682〜1756）等，在上追古法之外，又能融會新風。既延續此地南宋畫院的工致傳統，更保留「元四家」的文人風骨，至明代浙派、武林畫派的弘揚，一路到清中晚期展現地域特色的畫家群體。這段畫史既漫長還命運多舛，尤其受遭太平天國毀滅性的破壞影響甚劇。但點滴綿長的藝術能量依然在時光澱積中厚積薄發，為後來近代海派花鳥畫風的勃發奠下基礎。
杭州緊鄰錢塘江，地理位置處於浙東、浙西之間。明代以後，原浙西地區一分為二，其北部屬於南直隸（後為江蘇省），南部杭州、嘉興、湖州與浙東等七州府組成浙江省。清代中晚期，嘉興地區的花鳥畫風雖受到惲派無遠弗屆的影響，但仍保留一定程度的吳門餘緒，其地域包含秀水、平湖、嘉善、石門、桐鄉、海鹽等地。方薰、奚岡、湯貽汾、戴熙四位重要畫人，則是乾隆至咸豐年間浙江地區的代表性文人畫家，他們在藝術風格、交遊互動上關係密切，常被後世並稱為「方奚湯戴」。
從後代畫史的視野俯瞰，出身浙江石門的方薰及其論著《山靜居畫論》，正處於一個承先啟後的關鍵位置。方薰的繪畫表現和美學論述，既總結十七、十八世紀以來花鳥畫創作的理論和實踐，也得使今人一窺十八世紀蘇杭文人圈的交遊情況和品味趨向。
方薰（1736〜1799），字蘭坻，一字懶儒，號樗菴。方薰系出明末安徽歙縣一支遷往嘉興石門縣城（今崇福鎮）的方氏家族，其祖父月溪生有五子，最小的兒子名槑（1714〜1762），字遜一，一字雪屏，號白岳山樵，即方薰之父。方家殷富多藏，方槑後因遭變故，看淡名利遂棄舉子業，終生肆力詩古文辭，寄情山水書畫。時譽：「擅蘭竹雜卉，論者謂得趙子固筆意」，蔣寶齡曾見其〈瓶菊〉一幀，言方槑畫風：「縱逸，有青藤風趣」。據清人楊謙〈白岳山樵傳〉指出，方槑當時的住所「樸園」：「疊石為山，捎溝為池，池上築滌硯山房，取古鼎、卣、舟、罍、爵、觚、敦、甗、盦、鋗之屬置左右」，日常生活則是：「焚香瀹茗，吟詠其中，客至則出古今法書、名畫討論之」，顯示方薰幼年時期家中珍藏豐富。他雖體弱較晚進入私塾，但天資聰穎，同樣也繼承父親能書善畫的好文采，《山靜居遺稿•序》記：「少多病，九歲始入塾讀書……稍長耽繪事，姑儲書畫，慮父知，輒篝燈帷帳中，擇古人名繪，臨摹之。久而燈焰之氣灼於衾枕如潑墨，然藝術乃益進」。父親也是他最早的畫學啟蒙，透過詩畫相喻傳授繪畫心法：「作詩要從古人想不到處著想，做不到處用力，便非陳言。作畫如法，便無依樣葫蘆之病……古人造一藝，必先絕棄常見，常見習聞最足蔽塞天性。能名於後世者，不博名於一時者也」。乾隆廿七年（1762），方槑客死異鄉，年四十九歲，當時方薰廿七歲，家道已然中落。
在方薰的藝術生涯中，年小他十四歲的桐華館館主金德輿，不僅是資助他生活的貴人，金家累世收藏的法書名畫及宋刻書，更增廣了方薰的視野，兩人還是交情深厚的摯友，直至晚年仍有互動往來。金德輿（1750〜1800），字鶴年，雲莊，又號鄂岩。金氏是桐鄉的收藏大家，金德輿久聞方薰大名，慕其學問淵博，知識宏富，於詩書畫印無一不精，遂邀之長駐桐華館。方薰在館內遍覽所藏項氏舊藏，臨摹、鑑賞、品評不輟，並於此期間與當地著名文人建立交情。
方薰約在十五歲便開啟職業畫家的生涯，從現有資料看來，他親見並臨仿過多位前代重要花鳥畫家的作品，如趙孟堅、錢選、沈周、惲壽平等皆包括在內，存世作品多以水墨沒骨寫意為主。全長逾兩百公分的〈四季長春圖〉為畫家五十四歲時所繪，屬於相當珍貴的設色花卉長卷。此卷自紅梅、水仙起始，以勾花點葉、兼工帶寫之法，依四季遞嬗依序描繪十一種節氣花信。