戰國時期，農曆的五月被稱為「惡月」、「毒月」，《禮記•月令》載：「是月也，日長至，陰陽爭，死生分。君子齋戒，處必掩身，勿躁，止聲色，毋或進，薄滋味，毋致和，節欲，定心氣」。中國古人有「龍星紀時」的傳統，簡而言之，就是將六個星宿（角、亢、氐、房、心、尾）組成一組龍星，農曆四月是「龍星升天」，可以進行「雩祭祈雨」的日子。之後「夫辰角見而雨畢，天根見而水涸，本見而草木節解，駟見而隕霜，火見而清風戒寒」（《國語•周語》），此時的「龍星潛藏」則標誌著雨季的結束。夏至前後，龍星在天空處於「中正」之位，即為「飛龍在天」。故，五月初五這一天也被稱為「天中節」，《歲時廣記》言：「五月五日，乃符天數也。午時為天中節」。在陰陽五行的觀念中，農曆五月是陽衰陰盛的開端，陽數中「五」又位於最中間的數，故而五月五日午時被稱為「天中」，是一年當中的至陽之時。夏至之後，煖氣始盛，陰氣滋漲，蚊蟲活躍，疫病流行，古人認為其為鬼獸所禍。正如東漢班固所著的《白虎通義》中所言：「五月謂之賓。者下也，賓者敬也。言陽氣上，極陰氣始，賓敬之也」，故必須在「惡月」加以避忌，方能逢凶化吉。
為了禳疫祈福，古人逐漸產生諸多習俗。秦朝統一六國之後，將南方與北方的端午習俗融合，使得這一節日擁有了多重稱呼，如天中節、端五節、端陽節、重午節、重五節、五月節、龍舟節、解粽節、菖蒲節、屈原日等。關於端午節有許多習俗，如在魏晉時期，開啟了端午日插五時花的習俗，《酉陽雜俎》中便記云：「北朝婦人常以五月進五時，圖五時花，施帳之上。是日又進長命縷，宛轉繩結，皆為人像帶之」。這種用絲線結成人形繩結、佩戴辟邪的習俗一直延續至明清。西漢《禮記》中有載：「五月五日蓄蘭為沐浴」，所以，端午節又稱「浴蘭節」。宋人吳自牧在其《夢粱錄》中有言：「五日重午節，又曰『浴蘭令節』……杭城人不論大小之家，焚燒午香一月，不知出何文典。其日正是葵榴鬥豔，桅艾爭香，角黍金色，菖蒲切玉，以酬佳景，不特富家巨室為然，雖貧乏之人，亦且對時行樂也」。可見，富貴人家與普通百姓在端午日都在遵行特定的習俗和儀式。又有清康熙年間的《錢塘縣誌》載：「五月五日為天中節。門貼五色鏤紙，堂設天師、鍾馗像，梁懸符錄，盆養葵、榴花、蒲、艾葉，丹碧可觀」等。總結起來，端午節當日的習俗約有：沐蘭浴、繫五色絲、飲雄黃酒、食百索粽、插艾葉、擺蒜拳、掛虎飾、貼五毒符、穿五毒衣、賽龍舟、鑄鏡、拔河、賞花等，不難想見，為了辟邪驅災，古人幾乎動用了一切的「手段」和智慧。
《周禮•考工記》中載：「大圭終葵首。注：終葵，椎也。疏：齊人謂之終葵」，這時候的「終葵」其實是人們用來驅鬼辟邪的「椎」，後世引出的「鍾馗」其實在最開始是「逐鬼之椎」的法器。關於鍾馗由物變人的考證最早來自明人郎瑛的《七修類稿》，其中曰：「鍾馗起於明皇之夢，《唐逸史》所載也。予嘗讀《北史》，有堯喧本名鍾葵，字辟邪。意葵字傳訛，而捉鬼事起於字也。昨見《宣和畫譜》釋道門云：六朝古碣得於墟墓間者，上有鍾馗字，似非開元時也，按此正合其時。葵字之訛，恐如薛仁貴碑，實名禮，而傳寫之謬。又如十八學士之類歟？存疑以俟博古」。雖然相應的觀點很多，但是鍾馗以一位具象人物出現的時間，大抵在唐代開元年間。
鍾馗其人在古書記載中係唐初長安終南山人。唐開元年間，赴長安應試，取得頭名貢士。偏巧殿試之時，奸相盧杞因鍾馗相貌醜陋，使其落榜。鍾馗憤恨撞柱而死。唐明皇知曉此事，以狀元之名將他安葬。至於鍾馗捉鬼的傳說，則見於《唐逸史》中的記載：「臣終南山進士鍾馗也。因武德中應舉不捷，羞歸故里，觸殿階而死。奉旨賜綠袍以葬之，感恩發誓，與我王除天下虛耗妖孽之事」，這裡清晰地記錄著鍾馗是著綠袍的。而北宋郭若虛在其《圖畫見聞志》中有：「昔吳道子畫鍾馗，衣藍衫，革敦一足，眇一目，腰笏，巾首而蓬髮，以左手捉鬼，以右手抉其鬼目。筆跡遒勁，實繪事之絕格也」。後世的鍾馗像中將其繪為頭戴烏紗、身著藍蟒袍、腰束玉帶笏板、足踏翹頭皂靴的形象。後，又因原文中「衣藍衫」，與「襤褸之衫」諧音，故而，藍袍的形象並不是特屬。晚清海派畫家任伯年所繪的〈鍾馗圖〉，根據題款「光緒壬午五月五日」字樣可知此圖繪於光緒八年（1882）的農曆端午日。畫家以逸筆墨彩寫鍾馗之袍衫，玉帶、烏紗、皂靴、破扇遮顏，身下有一綠色小鬼佝僂身軀，鍾馗以其肘壓於上。