將博古二字拆開來解讀，《說文解字》云博為「大通也」；古則是「故」。「博古」一詞出現得很早，《孔子家語•觀周》：「吾聞老聃博古通今。」漢代張衡《西京賦》中亦有「雅好博古」一詞。而在《辭海》、《辭源》等書中，均將博古解釋為「通曉古代事物」。「博古圖」一詞則始於宋代成書的《宣和博古圖》，為記錄青銅器的參考書。至明代以後，產生了另一種「博古圖」：在畫面上描繪文人賞玩古器。因此現今所見名為「博古」的圖像，亦可分為這兩種。晚清又於第一種博古圖像上尋求發展，隨著金石拓印的風行，畫家們於拓形上增添花卉蔬果點綴，形成另一種風格的「博古圖」。

青銅器「全形拓」

商周時期，青銅器是貴族常用的祭祀器具，亦有不少器具隨之陪葬。最早的青銅器出土紀錄是西漢時期，《漢書•武帝紀》中記「得鼎汾水上」，認為是吉祥徵兆，因而將年號「元狩」改為「元鼎」。《說文解字》中亦有「郡國往往於山川得鼎彝，其銘即前代之古文。」雖然此時期已有青銅器的出土，大家亦察覺到金文的存在，但漢代時並未有青銅器的研究。

一直到了北宋金石學興起，青銅器才成為研究的主體，脫離了代表祥瑞的神祕色彩。由於宋徽宗雅好古玩，上行下效，士大夫如歐陽修、劉敞等人都表現出對古玩的興趣，市場上甚至出現了專為古董買辦的商販。另一方面，科技的發展亦為雅好古玩的風氣留下見證。宋代造紙、印刷術、墨拓的發展，為青銅器銘文及器形的流傳提供了管道。當時流行的青銅器書籍可分三種：圖文並茂的圖錄類、僅錄銘文的款識類，以及針對銘文及器形考釋的考釋類。此時留下的青銅器圖多為線圖，僅在銘文部分使用墨拓。如王國維於〈宋代金石學〉中提出：「墨拓之法，始於六朝，始用之以拓漢魏石經，繼以拓秦刻石。至於唐代，此法大行，宋初，遂用以拓古器文字。」將全器均用墨拓拓印，則是到了十九世紀才興起的技法。

全形拓是一種結合素描、繪畫、傳拓、剪紙的技術，以求在平面的拓紙上傳達出立體的器形以及其上花紋。可分為三種操作方式：分紙拓、整紙拓、及翻刻拓。分紙拓是以小張紙分拓器物的各個部分後，加以拼合成完整器形。確切來說，分紙拓並非完整的器形拓印，而是平面的拼貼。整紙拓則是藉由過程中不斷上紙、移動，將全器的立體形狀及花紋拓在一張紙上。翻刻拓是將器物圖形及花紋先刻在木版或石版上再拓印。實際操作時，常會結合局部分紙拓和翻刻拓的方式，將較複雜的局部採分紙或翻刻的方式，完成一件作品。