清中期的江南是中國經濟文化的中心，人文薈萃，商賈聚集。康熙、乾隆均有多次南巡的經驗，標榜「南巡之事，莫大於河工」，實則沿途飽覽江南山光水色。江南風光不僅真山實水吸引了皇室目光，江南畫師於紙上所繪山水，亦同樣得到皇室支持，成為清代畫壇正宗。其中，又以「四王」的影響最為深遠，其子侄輩亦人才輩出，以至於後來又有「小四王」、「後四王」等人。

清初山水畫脈絡

四王當中，最為年長的是王時敏，家族世代公卿。王時敏身受家學薰陶，善書畫，對於宋、元名家跡有所臨摹學習。他與董其昌亦是世交，早年繪畫得董其昌指導，對於其南北宗論，王時敏亦有體會。「明季畫學，董其昌有開繼之功，時敏少時親炙，得其真傳。於黃公望墨法，尤有深契，暮年益臻神化。」他以黃公望畫意中「恬淡寧靜，淳樸自然」為最高原則。

王時敏之孫王原祁，自幼習畫。他的畫藝受祖父影響，對於黃公望極為崇拜，於其著作《麓臺題畫稿》中云：「所學者大癡也，所傳者大癡也。」他的筆墨功底深厚，自稱筆端有金剛杵，墨色層次豐富，再於關鍵處以焦墨點醒，筆力厚重。王原祁的作品風格深受皇帝喜愛，使得他的弟子先後在康熙∼乾隆朝期，任職內廷，使其山水風格成為宮廷山水的主流，影響者眾。

由王時敏、王原祁祖孫所帶領的山水風格，成為顯學，家族中不少人亦從他們習畫。小四王中的王昱，便是其中之一。

王昱生平及繪畫理念

王昱，字日初，號東莊、雲槎山人，自號東莊老人，江蘇太倉人。為王原祁之族弟，幼年曾客居王原祁家中。自幼便習丹青，由古人入手，《四庫全書續編》說他「幼耽六法」，可見王昱幼時對於繪畫的癡迷程度。王昱上溯董源、巨然，至元四家等人筆法，卻又不忘「自我作古，不拘家數，而自成家數。」後人評王昱作品，多讚他頗得王原祁秀潤畫風之真傳，稱他是王原祁弟子中功力最深厚的人，因此，多將他置於「小四王」之首。

關於王昱的資料相當地少，對於其生平紀事、交遊脈絡，所知俱乏。〈山水屏十二開〉其上有董邦達及張湄題跋，董、張二人都是雍正十一年（一七三三）進士，在朝為官。王昱官宦世家的背景及「畫學正宗」的師承，加以作品畫面呈現精美，受到朝堂大臣們的喜愛自然不在話下。對於他的畫名構建，應也有一定推波助瀾的效果。