牡丹自唐開始栽培以來，備受民眾喜愛。在繪畫作品上，牡丹是常被表現的主題，由最初點景花卉，到日後獨立於畫面上，反映出它於中國文化中的日益重要。

唐以前─牡丹點綴

由文獻紀錄觀之，牡丹入畫最早見於北齊。《劉賓客嘉話錄》記：「世言牡丹花近有，蓋以國朝文士集中無牡丹歌詩，張公嘗言楊子華有畫牡丹處極分明。子華北齊人，則知牡丹花已久矣。」但在北宋宋祁《上苑牡丹賦》中則認為楊子華所畫未必是牡丹：「子華繪素之筆，彷彿而傳疑。」目前所見最早的牡丹花入畫，可能是傳顧愷之〈洛神賦〉卷，其中曹植與洛神相對一幕，居於兩人之中的，便是一朵盛開的牡丹花。唐代的畫跡流傳雖少，但由周昉〈簪花仕女圖〉中，仕女們頭上戴上一朵大而盛開的牡丹，是當時流行的裝扮，將宮廷仕女們的尊貴，更往上添了一層。花鳥畫類科的興起亦始於唐代。湯垕《畫鑑》中云：「唐人花鳥，邊鸞最為馳譽」；他畫的牡丹，「花色紅淡，若浥雨疏風，光彩豔發。」而董道在〈廣州畫跋〉中則說邊鸞所畫的牡丹「妙得生意，不失潤澤。」可惜今日未見可信的邊鸞真跡，但由文獻來看，其所作牡丹，確實有獨到之處。

宋─花卉牡丹

五代畫家的作品現今亦少見，但由著錄中，可見到作品題名有「牡丹」者，為數不少；長於花鳥的畫家也不在少數。如黃筌父子、滕昌佑、南唐徐熙等人。在《宣和畫譜》中，記宋代宮廷內藏有徐熙作品二百四十九件，其中牡丹作品便有四十件；滕昌佑作品六十三件，有九件為牡丹；黃筌父子則有三百四十九件，牡丹作品有十七件。可見當時牡丹已成為繪畫主題之一，而非在〈洛神賦〉或是〈簪花仕女圖〉中，僅是用來作為場景的點綴或是人物裝扮的配件。

宋人目前傳世的作品中，不少以牡丹為主題描繪。如宋人〈花王圖〉便是單景描繪庭園中一叢牡丹。此圖牡丹與石塊的比例較為不同，突顯了牡丹花的茂盛。牡丹是小灌木，植株可高達兩公尺。此畫中牡丹的高大，或許其來有自。畫面盛開有大大小小近十朵的牡丹，花型飽滿，設色鮮豔。由於年代久遠，絹本泛黃，但仍可看出當時畫家繪製時的細心。花瓣的設色十分工整，顏色略有明暗的變化，其上可見淡淡的墨線勾勒出層層的花瓣外緣。葉子部分可見勾勒的輪廓線略有韻律感，而設色則是越靠近葉脈越深，外緣部分則漸層為黃色，營造出自然的層次感。前方的太湖石同樣以顏色變化描繪出孔洞內凹的深度，以及石上凹凸不平的質感。在花叢的周圍，可見大量的蝴蝶、蜜蜂圍繞，暗示了牡丹不僅外型漂亮，香味亦是招蜂引蝶，以和其「國色天香」之名。