「瀟湘」是中國山水畫主題中常見的題材，源於文人對於湖湘一帶山光水色的描述。早於南朝時，董源（？∼962）便作了〈瀟湘圖〉。「瀟湘」意念同樣使用於文學上，李白〈當涂趙炎少府粉圖山水歌〉中「峨眉高出西極天，羅浮直與南溟連。名公繹思揮彩筆，驅山走海置眼前。滿堂空翠如可掃，赤城霞氣蒼梧煙。洞庭瀟湘意渺綿，三江七澤情洄沿」，傳達出豐富的瀟湘想像。

八景概念的形成
八景文化和八景詩的興起，學界仍有爭論。目前所見最早的八景概念應於齊梁時期，沈約〈八詠詩〉作於永明十一年∼建武二年（493∼495），於東陽（今浙江金華）太守任內，書於玄暢樓之壁，依序為：「登臺望秋月」、「會圃臨東風」、「歲暮湣衰草」、「霜來悲落桐」、「夕行聞夜鶴」、「晨征聽曉鴻」、「解佩去朝市」、「被褐守山東」，且因〈八詠詩〉而讓玄暢樓改名為八詠樓。

而「風景」一詞，始於南朝，概念與今日所言並不相同，較為接近「氛圍」之意。但由六朝文學中開始歌詠山光水色之美的作品來看，即使「風景」一詞雖非現今所指，但六朝人無疑地已開始對於景色有了審美意識。而「八景」是否真的意指八個風景優美的地方，多數學者持不認同意見，反而認為「八」即是意指「多」，也就是數個風景優美地方之意。

目前學界多數認同最早的八景起源於宋迪，此說源於沈括（1031∼1095）《夢溪筆談》中所記：「度支外郎宋迪工於畫，尤善為平遠山水，其得意者，有平沙雁落、遠浦帆歸、山市晴嵐、江天暮雪、洞庭秋月、瀟湘夜雨、煙寺晚鐘及漁村照落，謂之八景。好事者多傳之。」現今研究宋代文學，可見不少登樓望遠的文辭，以及諸多題名為遠景樓或是多景樓的建築，可知當時人對於風景的喜好，因此八景說成於宋代，亦有可原。但由陳蒲清的考證中，認為沈括所錄的「八景」，應非特指瀟湘一帶。八個景點中，其中僅有「洞庭秋月」、「瀟湘夜雨」兩處為明確的地名，其餘皆可泛指江南的風光。而若這八景已瀟湘地區，則不太可能又在子項中稱其為「瀟湘夜雨」。無論起源為何，可以觀察到的是：至宋代時，八景詩畫有漸趨增多的跡象。