在曾陽晴《色情書》中一篇，這樣形容明代中晚期：「那是貞節烈婦最多的年代，也是色情歡愉最氾濫的年代；那是滿街聖人的理學年代，也是以肉慾為蒲團的修行年代。」明代中晚期是中國歷史上極為特殊的時期，社會安定、經濟發達、商業繁榮，發展出與前朝極為不同的文化背景，成為學界相當關注的研究重點。其中，曾陽晴點出的關於「性文化」中，明代呈現的兩極氛圍，亦是不少人關注的對象。而春宮圖像便是在此時期燦爛綻放的花朵，於明末清初近一百年的時間大放異彩，之後卻又幾近無人聞問。

春宮畫的發展
於沈德符（1578∼1642）〈敝帚齋餘談〉中的一段話，大致描述了春宮畫的歷史及於明代的發展情況：「春畫之起，當始於漢廣川王畫男女交接狀於屋，召諸父姐妹飲，令仰視畫。及齊後廢帝於潘妃諸閤壁，圖男女私褻之狀。至隋煬帝烏銅屏，白晝與宮人戲，影俱入其中。唐高宗『鏡殿』成，劉仁軌驚下殿，謂一時乃有數天子。至武后時，遂用（鏡殿）宣淫。楊鐵崖詩云：『鏡殿青春秘戲多，玉肌相照影相摩，六郎酣戰明空笑，從從鴛鴦浴錦波。』而秘戲之能事盡矣。後之畫者，大抵不出漢廣川齊東昏之模範，唯古墓磚石中畫此等狀，間有及男色者，差可異耳。」

由上段文字，可知春宮畫之始溯及漢代。於戴岳弦的碩士論文（1997）中，將春宮畫分作三類：娛樂性、教育性、宗教性。娛樂性是春宮畫最主要的用途，於沈德符的文字中，廣川王所繪男女交接狀於屋，亦是為了於宴會中作娛樂之用。之後朝代，皆有以文字留下的春宮畫記述。如韓渥《迷樓記》：「帝令畫工繪士女會合之圖數十幅懸於閣中」，隋煬帝建迷樓，以春宮畫飾之，且此處已非如漢代直接繪於壁面上，而是繪於絹本再另行懸掛。

文獻中記載，北宋人曾繪〈熙陵幸小周后圖〉，小周后為南唐李後主第二任皇后，極為貌美，南唐滅後，小周后被宋太宗擄至京師，納入後宮，而命畫師繪兩人交歡之景。以亡國之后為主題的尚有南宋人所繪之〈嘗后圖〉，兩作現已不存，僅由文獻上可知為知名的春宮圖像。

春宮畫類似於現今限制級漫畫，於流通上較為隱蔽，但仍有知名畫家以此作為創作。於知名警世情色小說《肉蒲團》（著於一六五七）第三回中便記有未央生為了不解風情的妻子玉春小姐，去書畫鋪「買一副絕巧的春宮冊子，是學士趙子昂的手案，共有三十六幅，取唐詩上三十六宮，都是春的意思」，可見元代文人畫家趙孟頫曾創作春宮圖像。